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若真是亲戚，便好生收留。

若是存心假冒，再撵走不迟。

“既是亲戚，便先住下吧。府里常有贵客往来，你切莫四处走动，万一冲撞了贵人，我也护不住你。”

徐桃花连连道谢，跟在高安平身后，穿过一进院，往二进院走去。

行至垂花门前，迎面走来一人。

郑青云身着宝蓝色直裰，发髻梳得一丝不苟，脸上却红肿未消，走路也一瘸一拐，显然受过重罚，全然不见往日的倨傲张扬。

高安平连忙将徐桃花拉至路旁，躬身行礼：“公子。”

郑青云目不斜视，径直往前走。

擦身之际，徐桃花忽然跪倒在地，抱着郑青云的腿失声痛哭。

郑青云猝不及防，又惊又恼，抬脚想挣开，徐桃花却抱得极紧，怎么都挣不脱。

“哪来的疯妇？快将她拖走！”

高安平急忙上前拉扯，徐桃花却依旧不松手，哭得上气不接下气：“公子莫怪，方才一见您，我便想起我那苦命的孩儿。”

她胡乱抹了把泪，嘴里断断续续说道：“实不相瞒，我原是去投奔在京中贵人府上当差的姨母。”

“谁知祸从天降，姨丈跟着那位官爷来淮安府办差，途中犯下大错，一家老小尽数被官夫人发卖了。”

徐桃花面露窘迫，捂着脸泣不成声：“我倒是有个相好，在那位官爷的书房伺候，可这个节骨眼上，那死鬼哪里敢收留我。”

郑青云正欲踹开这妇人，动作倏然顿住。

官爷？

来淮安府办差？

历年来，主持院试的皆是朝廷委派的京官。

莫非这妇人口中的官爷，便是本届主考学政？

郑青云心思流转，当下收起冷厉神色，亲自扶起徐桃花：“既是管家的远亲，便安心在府中住下。有什么难处，只管同管家说。”

徐桃花抹着泪千恩万谢，郑青云摆了摆手，一瘸一拐去了书房。

他翻开墨册，却一个字也看不进去，脑中反复浮现爹娘失望的眼神，以及阿爷落在他脸上、腿上的厚重竹板。

那日被山长逐出书院，回家之后迎接他的便是一场疾风骤雨。

郑举人将他叫到祠堂，当着列祖列宗的面，用竹板狠狠打了五十下。

“我郑家的脸面，全让你丢尽了！”

“旁人都在议论，说我郑家养出个心肠歹毒的后辈！”

“这么些年的圣贤书，难道读到狗肚子里去了？”

郑青云气息微促，额角青筋隐隐凸起，竭力压下满心烦乱，硬撑着苦读至夜半。

翌日卯时，郑青云去给郑举人请安。

郑举人坐于堂上，正烹茶品饮。

见郑青云过来，他连眼皮都没抬一下，神色冷酷又傲慢。

郑青云低头躬身，恭敬呈上墨册：“阿爷，这是孙儿昨日演练的试题，请您过目。”

郑举人搁下茶盏，接过墨册逐页翻看。

翻至第三页，他忽然皱眉，将墨册重重摔在案上。

“这般浅显的题也能做错？”

郑青云心头一紧。

郑举人拍案而起：“那梅鹤时不过十岁，却已连夺两元，深得算学大家赏识。你比他年长数岁，为何连个第一都挣不到，还被逐出书院?”

他说到气头上，抄起案头竹板，用力抽在郑青云身上：“自从那事传开，老夫出门在外总被人指指点点，这张老脸被你丢尽了！”