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“吱呀——”

不多时，朱漆大门缓缓敞开。

刺耳声响如同一柄重锤，砸在在场每个人的心上。

喧闹与窃语声戛然而止，数百道目光齐刷刷投向大门。

四名衙役手持水火棍，分列两侧开道。

紧接着，放榜官在数名胥吏的簇拥下缓步而出。

晨光中，他手中那一抹朱红分外醒目。

众人的视线随之移动，呼吸都放轻了几分。

放榜官行至照壁正中，两名胥吏上前，一人展开府案，一人涂抹浆糊，动作娴熟利落，片刻便将长案张贴妥当。

放榜官后退半步，扬声高唱：“景泰十年淮安府府试案榜，已张贴完毕！”

话音未落，人潮如决堤洪水般向前涌去。

梅鹤时立于案榜东侧，只来得及瞧见末尾几行录取姓名。

正欲往西边挪，照壁最前方，一名士子踮起脚尖，扯着嗓子高呼。

声音因激动而破了音，压过满场喧闹。

“梅鹤时！案首是梅鹤时！”

这一声如巨石投湖，激起千层浪。

“梅小案首又中了？！”

“十岁之龄连夺两元，接下来岂不是要奔着小三元去了？”

“大庆朝开国以来，连中三元者不是没有，何至于这般大惊小怪。”

惊叹声如潮水般涌来，梅鹤时微抬下颌，径直望向照壁最上端。

朱红长案上，“梅鹤时”三个字熠熠生辉。

少年唇角微扬，袖中紧绷的指尖悄然松开。

人群中，梅书珩像是被人施了定身术，双目圆睁，脑中一片空白。

案首？

竟又是案首！

他张了张口，想要说些什么，喉咙却像被一只手扼住，发不出半点声响。

那些他四处散播的谣言，梦中无数次预想的梅鹤时落榜的丑态，此时如耳光一般，一记记扇在自己脸上。

梅书珩想要大叫，想要怒斥科考不公，甚至指控梅鹤时勾结官府，事先窃取考题。

目光触及衙役手中的水火棍，涌到喉间的话语又硬生生咽了回去。

他只能僵立原地，眼睁睁看着那个他从不放在眼里，认定一辈子不及他的身影，如今却被众人恭维、吹捧。

另一边，郑青云几经辗转，终于寻到自己的姓名。

“郑青云”三个字，赫然列于第八位。

莫说案首，连第二、第三都不沾边。

“不可能”郑青云满是难以置信，“这不可能！”

他自幼师从名士，笔墨纸砚、经史墨册，无一不是最好的，连习作的范本都取自省城。

这般倾力栽培，怎会输得如此彻底？

好似一夜之间，从云端跌入泥潭，一无所有。

郑青云踉跄后退数步，撞得身后之人怨声连连，他却连一句歉意也无，转身拨开人群，跌跌撞撞往外走。

背影仓惶，如同一只丧家之犬。

清河书院的士子目送他远去，眼底闪过一丝快意。