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先前那般眼高于顶，便该想到人外有人。

如今这副光景，怨不得旁人。

“中了！我中了！”

一道苍老嗓音骤然响起，带着压抑不住的狂喜。

梅鹤时循声望去，竟是前几日于街头当众捶胸顿足，老泪纵横的那位白发老翁。

此时他涨红了脸，浑浊双目迸发出惊人的光彩。

“我中了！我也中了！”

老翁身旁，刘澄盯着案榜上自己的姓名，倏然红了眼眶。

两度落榜，从弱冠之年考到年近而立，旁人的冷眼嘲讽、家人的期盼、无数个挑灯苦读的深夜桩桩件件涌上心头。

刘澄双肩剧烈颤抖，竟当众落泪不止。

老翁见他如此，轻拍他的背，自己的眼泪亦止不住往下落：“十度踏足科场，总算苦尽甘来。”

刘澄胡乱抹了把泪，猛地抱住老翁。

二人抱作一团，又哭又笑，手舞足蹈，什么矜持风度皆抛到了九霄云外。

周遭众人瞧着这一幕，不禁摇头失笑，亦有人心底燃起希望。

一榜之失，何足为惧？

复盘得失，重整旗鼓便是！

梅鹤时退出人群，忽而轻笑一声。

认识刘澄以来，他不是在担心落榜，便是在为落榜做准备。

如今尘埃落定，悬了数月的心，总算可以放下。

“梅贤弟。”

温润嗓音自身后响起，梅鹤时侧首望去，朱衡一袭月白直裰，面上噙着笑，举手投足间尽显君子风范。

“恭喜梅贤弟再夺案首。”

梅鹤时拱手还礼：“朱兄同喜。”

朱衡坦然道：“朱某不才，屈居第二，输得心服口服。”

梅鹤时并未说什么虚伪的谦逊之词，只话锋一转：“昨日雅集不曾见到朱兄。”

朱衡含笑道：“昨日前去拜访一位故友，未能赴会。”

梅鹤时不再追问，所谓君子之交，便是点到即止。

交谈间，众人围上前来，热切道贺。

“恭喜梅贤弟连夺两元，他日院试定能再创佳绩，连中三元！”

“早前我等听信谣言，竟真以为梅贤弟正场失利，一度暗自窃喜，如今想来，实在的惭愧！”

那人说着，满面羞赧之色，连连作揖。

他身旁几人亦是面红耳赤，七嘴八舌地附和。

“都怪那梅书珩造谣生事，我等一时糊涂，竟信了他的鬼话。”

“幸而梅贤弟真金不怕火炼，以实力打了那起小人的脸！”

梅鹤时神色淡然：“谣言止于智者，诸位不必放在心上。”

童生班学子皆已知晓梅鹤时高中案首，个个喜形于色，仿佛是自己中了案首一般。

“梅贤弟真给咱们清河书院争光！”

几人对视一眼，话锋陡然一转。

“钱兄可还记得，在书院的时候，咱们每晚挑灯夜读，点灯熬油至深夜，唯独梅贤弟的寝舍，总是早早便熄了灯。”

“当然记得！彼时我还纳闷，怎的有人这般不用功，却还能拿下月考头名。如今想来，哪里是不用功，分明是天资卓绝！”