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梅鹤时左侧文人反唇相讥：“兄台休要以小人之心度君子之腹，某可为梅贤弟作证，他那纸上写得满满当当，一眼望去便知条理分明，绝非答不上来。”

那人讪讪住了口，掩面退至人群后方。

梅鹤时温声表示：“许是忙中出错，不必再查了。”

“万万不可！”王彬命伙计全场搜寻，“还请梅贤弟稍安勿躁，王某今日定给你个交代。”

话已至此，梅鹤时不再多言，目光描摹酒盏上的青竹，指尖漫不经心点着桌沿。

不多时，伙计从一方桌案下发现皱巴巴的纸团。

展开辨认，那字迹，多半便是那位梅公子遗失的答题纸。

“王公子，找到了！”

周遭几人见那纸张褶皱明显，分明是被人蓄意揉搓丢弃，一道道质疑的目光落在桌案之后的青年身上。

梅书珩拧眉，他依稀记得，并未将纸团丢进此人桌下。

童生班一学子脱口而出：“又是你！”

“他是何人？”

那学子直言不讳：“此人屡次针对梅贤弟，方才之事恐怕并非意外。”

郑青云眼底划过茫然，随即涨红了脸。

他只提议比试算学，答题纸遗失与他何干？

王彬眼里则多出几分了然，原来是别有所图。

不过这算计未免太过拙劣，连三岁稚童都知做了坏事需毁灭证据，他偏将证据留在身边。

可怜郑举人一把年纪，倾尽全族之力，却养出这么个蠢货，连累自身晚节不保。

鄙夷目光如万千细针扎在身上，郑青云高声辩解：“我承认与梅鹤时存有竞争之心，可堂堂君子行事磊落，郑某断然不屑做这等暗中耍手段的小人行径！”

然而铁证如山，任凭郑青云如何辩解，众人皆是置若罔闻，不肯信他半句。

纵使有人疑心栽赃，可刚一出口，便被铺天盖地的指责淹没。

堂中吵嚷不休，两边皆是颇有身份的士子，王彬夹在中间左右为难，心里叫苦不迭。

只得硬着头皮上前，向梅鹤时拱手一揖：“今日闹出这等乱子，皆是王某考虑不周，看管不严，还望梅贤弟多多海涵，容我略作弥补。”

梅鹤时未再追究，点头应承下来。

王彬心下一松，朝书童使了个眼色。

书童核对答案，片刻后禀报：“十道题全数答对。”

话音落下，众人皆是一惊。

“他是如何做到半个时辰解出所有算学题的？”

“早前听闻梅小案首不擅算学，如今看来，多是传言有误。”

童生班学子炫耀一般说道：“梅贤弟自打入学，几乎日日都去向刘教谕请教算学疑难，案头的算学墨册更是从不离手。日复一日苦练，才有了如今这般成绩。”

褒赞之言入耳，郑青云只觉荒唐可笑。

不是笑技惊四座的梅鹤时，更不是那些顺势吹捧，为人作嫁衣的愚昧之人，而是鼠目寸光的自己。

梅鹤时年仅十岁，出身农门却一举夺得案首，足以见得其能力与野心。

这般心志高远，事事争先之人，又怎会任由算学一处短板，掣住自己的前路？

可笑他精心布下这盘局，到头来反倒作茧自缚，亲手将自己推入难堪境地。

郑青云满心愤懑，始终猜不透，究竟是何人将梅鹤时的答题纸藏在自己案下。

但他心中清楚，今日淮安府文人齐聚，用不了多久，这场闹剧便会传遍各处。

想到归家后将要面对阿爷失望的眼神，苦心经营多年的名声毁于一旦，郑青云不禁打了个寒噤。

他开始懊悔，恨自己先前一时冲动，布下这盘局。

可世事从无回头路。