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梅鹤时抚平衣袖褶皱，缓声道：“方才在一旁多看了诸位几眼，大致摸清了力道与分寸。”

他顿了顿，又补充：“再者家中长辈从前以打猎为生，常年弯弓搭箭，梅某耳濡目染，对此道也算略知一二。”

同窗了然，笑着打趣：“原来是有家学渊源在，难怪天赋这般出众。”

周遭文人听着二人对话，再细看那眉目清隽，气度沉稳的少年，顿时反应过来他是何人。

“原来这位便是梅小案首，果然风姿卓绝，名不虚传。”

“文笔超群便罢了，连投壶这般杂艺都能无师自通。”

议论声逐渐热烈，有人顺势提起早已传遍全淮安府的柳氏杀夫案。

“不止才情，梅小案首的胆识更是常人不及。当初柳氏一案满城非议，人人避之不及，唯恐引火烧身，唯有梅小案首不惧世俗流言，秉公辨明冤屈，为那苦命妇人洗清了冤屈。”

话音刚落，角落里传来一道冷嗤声：“什么胆识过人，分明是不分黑白，沽名钓誉。柳氏杀夫乃是悖逆伦常的重罪，他执意替罪人开脱，便是助纣为虐！”

众人循声望去，说话的是一名衣着考究的男子，正满面不屑地乜着梅鹤时。

无需梅鹤时开口，方才夸赞他的一众文人便已愤然斥驳。

“阁下这话简直荒谬至极！何为助纣为虐？是苛待柳氏的陈家，是那些同情陈虎的愚昧之徒！”

“柳氏常年遭夫家折磨，遍体鳞伤，那日杀夫纯属绝境自保，乃是情有可原。梅小案首拨乱反正，还无辜之人公道，此乃秉公持正，何来沽名钓誉一说？”

“兄台所言极是！律法尚讲情理，唯独某些人拘泥死理，不分是非，难道眼睁睁看着弱女子惨死，才叫恪守伦常？”

“梅小案首不畏人言，敢为弱者发声，乃心怀坦荡，有仁有义。某倒是好奇，若遭苦难的是你至亲，你还能说出这般迂腐刻薄的话来？”

那男子被怼得脸色青白交加，张口结舌，半句辩驳的话也说不出。

呆立半晌，窘迫缩回头去，再不敢多言一句。

梅鹤时浅浅一揖：“多谢诸位仗义直言，为梅某解围。”

众人连忙回礼，摆手直言无妨。

“方才韩某所言句句真心，并非刻意逢迎。”

“梅贤弟襟怀坦荡，本不该受人非议。”

随后，又有人提及早前县试的考卷，眼中满是惊叹：“梅贤弟县试所作文章，通篇立意高远，尤其关乎‘仁之本’的论述，更是精妙绝伦，令某读后豁然开朗，久久难忘。”

当即有人附和：“那篇文章某曾品读数遍，字字皆有深意”

众人你一言我一语，言辞间皆是推崇。

梅鹤时眉目染笑，顺势与一众文人交谈开来。

不远处，郑青云将这一幕尽收眼底，心底五味杂陈。

往日里众星捧月的人向来是他，可自打梅鹤时夺了他的案首之位，他便处处落了下风。

郑青云屈指轻叩桌案，目光几度变幻，起身走向席间正与人谈笑的王大善人长子——王彬。

“王公子。”

“郑公子有礼。”

二人互相见礼，郑青云道明来意：“郑某以为，雅集文斗诗赋皆是常例，未免无趣，不如增设一场算学比试，也好让诸位一展所长。”

王彬知晓郑青云乃郑举人长孙，郑举人在同知大人面前尚有几分薄面，他自是不敢怠慢，当即满口应下：“郑兄这个主意甚好，那便增设算学比试，头名赠纹银十两如何？”

郑青云笑着拱手：“王公子大气。”

以梅鹤时的家境，即便算学并非所长，为了那份彩头，他也定会下场参与比试。

届时便可让在座文人看清，他们交口推崇的梅小案首并非样样精通，无所不能

锣鼓声响，谈笑声暂歇。

王彬立于上首，高声宣布增设算学比试一事：“头名赠纹银十两，其余参与者亦有薄礼相赠！”

此言一出，众人踊跃报名。

梅鹤时与刘澄皆囊中羞涩，自是一并入了列。

不多时，书童逐一分发纸笔，宣读试题。