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若不是前阵子庄晚为打压八珍阁狠心搞了波大降价，拢住了一批老客和贪实惠的食客，只怕眼下门庭都要冷清几分。

菜式过时，这是摆在明面上的坎儿。

庄晚心里门儿清，再不搞出新花样，醉仙楼这块金字招牌，怕真要蒙尘了。

自打昨日从季云溪那儿拿了辣子，她从昨晚到今儿个，几乎泡在了小厨房里。试了又试，鼻子都呛得通红，可总觉得差点意思，做不出想要的味道。

再闷着也无用，她索性带着竹心，去城西看一批新到的瓷器，也散散心。

回程路过“望江楼”那气派的新门脸，正巧碰上一群人摇着扇子，说说笑笑从里头出来。

为首两人，都是庄晚的老熟人了。

一个是穿着锦袍神色倨傲的县令之子潘公子，另一个，正是望江楼的少东家，沈文斌。

县公子一眼瞧见庄晚，脚步顿住，嘴角扯出个不阴不阳的笑。

还故意拔高了声音，对身旁众人道：“要我说啊，这吃饭，还得是望江楼！瞧瞧人家这新菜，翡翠白玉羹，鲜得能掉眉毛！金玉满堂鸭，那滋味，啧啧，绝了！”

旁边立刻有人捧臭脚：“潘公子说得是！望江楼这两道新菜，如今可是咱沥州城头一份！”

沈文斌脸上的得意压都压不住，连连摆手：“诸位过奖，过奖。不过是家父从南边重金请了位老师傅，带了点新方子罢了。承蒙各位捧场，以后常来，报我沈某人的名字，一律九折！”

“沈少爷大气！”

“往后吃饭，就认准望江楼了！”

“那什么醉仙醉鬼的，那都是不入眼的。”

一群人围着潘公子和沈文斌，你一言我一语，奉承话不要钱似的往外倒。目光扫过街边站着的庄晚时，有的带着同情，有的纯属看热闹，更有那眼皮子浅的，直接当没看见。

竹心气得脸都白了，恨不得冲上去理论几句。

庄晚却只是静静站着，脸上没什么表情。

直到那群人簇拥着潘沈二人走远，竹心才愤愤道：“小人得志！那姓潘的，分明是记恨上次在咱楼里吃瘪，故意给姓沈的抬轿子！还有那沈文斌，先前挖了咱们两个大师傅不够，如今还这副嘴脸，忒不要脸！”

庄晚没接话，转身朝醉仙楼方向走去。

竹心的话没错，但生意场上的捧高踩低，她见得多了。真正让她心底发沉的，是自家酒楼眼下菜式缺乏新意的困境。

潘公子的挑衅只是挠痒痒，背后的危机才是真刀子。

烦心事还不止这一桩。

刚回到醉仙楼后院，还没来得及喘口气，就有人来报，说方才庄老三安排两个人来楼里干活，被掌柜的挡回去，两人就在门口那儿骂个半个时辰。

老太太的人还在门口候着，说让她回老宅去住两天。

二大爷进的食材，又以次充好了……

??

季云溪提着一大袋干辣椒，从下河村回到了醉仙楼。

天色已近黄昏，她本想着今晚就给庄晚试试那道酸菜鱼，但看时辰已晚，庄晚怕是已用过晚膳，且楼里正是最忙的时候，便决定明日再做。

于是先去寻了竹心，把辣椒拿给她：“竹心姑娘，我又带了些辣子来，不知道你们用不用得上。”

竹心接过袋子，打开闻了闻，一股醇厚霸道的辛香扑鼻而来，她脸上露出喜色：“当然用得上！这是十斤吧？按昨儿说好的价，您跟我去账房支钱。”

亲兄弟明算账，何况这酒楼不是庄晚一个人的，后头还一堆人等着分钱。季云溪也不客气，跟着竹心去了账房。

账房先生李朝贵，是个四十出头的中年男人，穿着体面的绸衫，正端着茶杯，慢悠悠地拨弄算盘珠子。见竹心领着季云溪进来，他只撩了撩眼皮，又垂下去，当没看见人。

“李账房，”竹心客气道，“少夫人拿了十斤上好的辣子来，小姐急用。您给支一下钱，一共三两三。”

李朝贵这才放下茶杯，撩起眼皮，目光在季云溪身上溜了一圈，带着毫不掩饰的打量和那么点瞧不上的意味。

“辣子？”他拖长了调子，“什么辣子要现支钱？楼里没采买？这零零碎碎的，账可不好做。”

季云溪被他看得不自在，但没吭声，只安静站着。

竹心耐着性子解释：“这是少夫人特意寻来的好货，小姐急着要用。”

“急用？”李朝贵从鼻子里哼了一声，拿起账本，慢腾腾地翻着，“再急也得按规矩来。这钱，是走公账，还是走小姐的私账？走公账，得有几位大爷和老太太的批条；走私账嘛……小姐的私账也不归我管。竹心姑娘，你这让我很难做啊。”

傻子都能听出来是故意刁难。