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395陶半仙的嘴（第1页）

六月初五，扬州。卯时的知香院还没开门，门外就有人在拍。

院里的木门还浸着夜里的凉意，门闩被拍得微微发颤。檐下挂着的竹帘也跟着晃了晃，碰出一声轻响。

拍得很急，一下，一下，带着一股没睡好的火气。

念儿披着外衫，头发还没梳，急急忙忙去开门。

她一手拢着衣襟，一手摸索着门闩，发尾垂在肩头，还沾着枕下压出来的乱翘。她昨夜睡得晚，这会儿眼睛只睁开一半，听见门外又拍了一下，整个人倒是清醒了。

门外站着两位家长，各牵着一个孩子。

一个是卖布的老孙，五十岁上下，脸黑黑的，手里牵着他十二岁的儿子；另一个是巷尾开杂货铺的周大嫂，圆脸，眉毛吊着，手里抓着女儿的手腕。

老孙的布鞋上沾着几点泥，周大嫂的袖口还挽着，像是出了门才想起自己来不及整理。两个大人都站得笔直，只有各自握着孩子的手，不自觉地越收越紧。

两个孩子，都背着小布包。

一个包袱绳结得很紧，另一个包袱角上缝着歪歪的花样，像是缝的人做了一半，忽然被叫去吃饭。

是知香院的学徒。

念儿心里一沉。

她把手从门框上收回来，掌心还留着木头的凉。门内通往学堂的那条路空着，窗纸后头透出一点灰白的天光。

“孙叔，周大嫂。”

“念儿姑娘，”老孙搓着手，脸上有点不好意思，却又透着一股倔，“这事，我说不出口，但是，孩子……我今天领回去。”

他说到“孩子”两字时，低头看了一眼儿子。那孩子也低着头，脚尖在门槛外蹭了蹭，像是盼着地上突然裂开一道缝，能让他不用答话。

“领回去？”

念儿的声音刚落，周大嫂便把女儿往自己身边拉了一下。小女孩手腕上的袖口皱起来，又被她悄悄扯平。

“是。”

周大嫂在旁边，声音比他直：

“我听人说，知香院，要收钱。”

念儿指尖停在门边。

“我们没有收钱。”

“听说，一开始不收，结业的时候，才收。”

她的眉头很轻地蹙起，眼神先落在周大嫂脸上，又落到被握住的那只小手上。

念儿愣了一下：

“谁说的？”

“街上的人都这么说。”周大嫂眉毛一挑，“说押条是生意，孩子学了三年，结业的时候，一支押香，要交一大笔束脩，不交，就不给。”

周大嫂说得又快又急，话音一个接一个往外涌。她身后的小姑娘把脸往旁边偏了偏，两只手绞着布包的带子。

“还说，”老孙小声补，“押香就是骗钱的，花样好看，其实是变着法子卖香。”

老孙的声音比周大嫂低了许多，说完便抿住嘴，仿佛那几个字是从别人手里借来的，念完就急着还回去。

念儿的手，扶在门框上。

指尖微微发凉。

“是谁说的？”

门口忽然静了一下。巷子那头有一辆木车碾过石板，车轮咯噔一声，远远去了。

两个大人互看一眼。

老孙犹豫了一下：“是……对街那位陶掌柜。”

念儿没有说话。

她看着那两个孩子。

孙家的儿子叫阿木，十二岁，瘦，眼睛很大，一直低着头。周家的女儿叫小香，十岁，扎着两个小揪揪，眼眶红红的，不停地用手背擦鼻子。