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启程（第2页）

"那孙女的行程——"

"只说你替沈家去临安交涉贡茶规制，旁的什么都不提。"老太太看着她，目光沉稳如渊，"你手里那块印，到了临安能用。但什么时候用、怎么用——你自己掂量。"

沈清茗跪下，朝老太太叩了一个头。额头触地的那一刻，她感觉到地面冰凉的砖石透过衣料，传到膝骨上。老太太没有扶她，只是将手按在她后脑勺上，停了好一会儿。那只手苍老而温暖，指腹上的薄茧轻轻蹭过她的发顶，像是在抚摸一件易碎的珍宝。

"去吧。"

两个字很轻，却重逾千钧。

沈清茗站起身，朝老太太再屈一礼，转身走出寿安堂。吴嬷嬷在门口等着，手里捧着一只小小的食盒，里面装了几块桂花糕和一壶热茶——是老太太一早吩咐厨房备的，说是路上垫垫肚子。沈清茗接过食盒，没有回头。

苕溪驿的码头笼罩在薄雾之中。

沈清茗带着蛮娘和翠竹乘着一顶小轿从沈府出发，穿过半个吴兴城。街巷里刚刚苏醒，卖早食的铺子支起了门板，蒸笼里的热气在晨寒中升腾成白雾，裹着米面的甜香。

有挑担的菜农踩着青石板往集市赶，扁担两头晃晃悠悠，筐里的萝卜还带着泥。轿帘偶尔被风掀开一角，掠进来一丝市井的烟火气。

沈清茗透过那道缝隙看着这座她生活了十五年的城——青瓦白墙，小桥流水，一切都熟悉得像自己的掌纹，可今日看来，却有一种说不出的陌生感，仿佛她正从一个梦里醒来，踏入另一个更为浩大的梦。

到码头时天已大亮。东苕溪水面上笼着一层薄薄的晨雾，几只水鸟贴着水面掠过，翅膀尖在雾气里划出几道弧线，转瞬便消失在对岸的芦苇丛中。河水泛着铅灰色的光，不急不缓地往东流去，像一条沉默的大路，通向远方看不见的临安。

码头上停着几条船。沈清茗的轿子在码头边落了地，沈清茗单手掀开轿帘，她弯腰出来，踩在石阶上，抬头便看见了那条三桅官船。

船不算大，但修得齐整。桅杆上新刷了一层桐油，在晨光里泛着淡淡的蜜色，像深秋的枫叶上那一层薄薄的暖光。船舱的窗扇紧闭着，舱门两侧各站了一名持戈的护卫，身姿笔挺，目不斜视。

岸上还有衙役在往船上传运文书箱子，木箱沉重，两个人抬一只，踩在踏板上踏板便往下沉一沉。打头的那条船吃水最深，压得船身微微往下沉，箱子里装的怕都是沿途要用到的卷宗和章折。

吴兴知县陈友德正领着几个属官站在码头石阶上，对着船舱方向躬身说话，手里捧着一叠文书——大约是驿船勘合、沿途水驿廪粮的公文。他身边的师爷弯着腰从衙役手里接过一只封了火漆的木匣子，双手呈给船头的荣三。荣三单手接过，翻看了一眼封泥上的印鉴，朝陈友德微微点了点头。

码头上人不少，但井然有序。没有敲锣打鼓的人，没有红纸贴招的排场。显然顾砚辰出行着意简化了仪仗——钦差出巡本该有的采旗和仪牌都没摆出来，只留了护卫和文书，倒像是寻常官员赶路的模样。这份低调里藏着分寸——既不惊动地方，也不给沿途驿站添太多麻烦，更不会在到临安之前就让周家嗅到风声。

顾砚辰从船舱里弯腰走出来，依旧是那身素色便装，只是在外面披了一件深灰色的氅衣。河面上的晨风把他的袍角吹得微微翻卷，氅衣的衣领竖起来护着脖颈。他朝陈友德还了一礼，陈友德忙不迭地往后退了半步，拱手弯腰退下，那姿态恭敬得近乎拘谨，显然对这位年轻的钦差存了几分敬畏。

沈清茗正要走向后面的船，顾砚辰走下踏板，朝她这边望了一眼，脚步微顿。

"沈姑娘。"他的声音不高，但在空旷的码头上很清晰，带着一种恰到好处的客气与疏淡，"今日启程，后面的船小，一路难免有些颠簸，若是途中有什么不便，只管让人传话。"

沈清茗朝他微微颔首，道了一声"有劳顾大人"。

顾砚辰没有再多说什么，只是微微侧身，让出登船的通道。他的目光在她脸上停了一息——她头上的纱布已经拆了，换了块小些的膏药，用发髻遮着便看不出痕迹。面色比审柳氏那天好了几分，但眼底有淡淡的青灰，显然昨夜没有睡好。他没有问，也没有多余的话，只是朝她略一躬身，便转身回了船舱。

踏板在脚下微微晃动，河水的气息扑面而来——带着泥土的腥味和芦苇的清苦。沈清茗踏着踏板上了后面那条船。翠竹也一溜小跑跟上，兴奋得扒在船舷上往下看，满脸通红，被蛮娘一个眼神看得缩了缩脖子，但脸上的雀跃怎么也压不下去。她没坐过这么大的船，也没出过这么远的门，一切对她来说都是崭新的。

船舱不大，但收拾得干净。一张矮几，两把竹椅，角落里搁着一只炭盆，盆里的炭已经燃上了，散发着微弱的暖意。铺了蓝布的榻上叠着被褥，摸上去有些潮——水路上的湿气，陆地的人住惯了干燥屋子，一时怕是难适应。

船夫撑篙点岸，竹篙抵在码头的石壁上发出沉闷的一声"咚"，官船缓缓离岸。河面在船头裂开一道白纹，水花翻涌，像一块被撕开的绸缎。那道白纹一寸一寸地推出去，把吴兴城推远了。

沈清茗立在船尾，望着那座城越变越小，越变越淡。码头上的人影缩成了几个墨点，城楼子上的飞檐隐没在灰蓝色的雾气里，最后连城墙的轮廓也模糊了，渐渐化成了天边一道影子。她的视线里只剩下水面和天际，浑然一色。

蛮娘从船舱里走出来，将一件斗篷披在她肩上。河面上的风比岸上冷，吹得斗篷的边角猎猎作响。

"姑娘，进去吧。风大了。"