舒文小说网

第26章 夜半来客与盐漕暗流（第1页）

窗外梆子敲过三更，陈文强刚吹灯躺下，院门便被叩响。三长两短，再两短一长——这是李卫上回派人来时约定的暗号。陈文强一骨碌爬起来，披着衣裳趿着鞋跑去开门，冷风灌进脖领子，激得他打个寒颤。门外站着的是李卫身边那个精瘦的随从，叫顺子的。他身后还跟着两个穿短褐的汉子，瞧着面生，腰间鼓鼓囊囊，一看就揣着家伙。“陈爷，李大人请您过府一叙。”顺子压低声音道，“即刻。”陈文强心头一跳。这深更半夜的，又是这阵仗，准没好事。但他面上不显，只点点头：“容我穿个衣裳。”“不必了。”顺子身后一个汉子迈步上前，硬邦邦地说，“这就走。”话音未落，那人已经跨进门槛，目光在院子里逡巡一圈，跟搜贼似的。陈文强心里骂娘，脸上却挤出笑来：“成，那就走。”他回头冲正屋方向喊了一声：“孩儿他娘，我去铺子里看看，进货那批料子出了点岔子，你别等。”屋里传来含糊的应声。陈文强跟着三人出了门，顺着黑咕隆咚的胡同往北走。夜风刮得紧，路边的槐树叶子哗啦啦响，月亮在云层里时隐时现，把几人的影子拉得忽长忽短。他一边走一边琢磨:李卫这人虽说官不大，可手伸得长，上回替他办的那档子事——打探盐枭消息——办得利落，李卫当时高兴，赏了五十两银子，还拍着他肩膀说“陈掌柜是个能办事的”。这话听着是夸，可陈文强心里明白，能办事的意思，就是以后还有事要办。果然。李卫的住处不在衙门，是城南一条僻静巷子里的小院。门脸不大，进去才发现别有洞天，正房里灯火通明，窗纸上映着好几个晃来晃去的人影。顺子把陈文强领进堂屋，里头烟雾缭绕，一股子劣质烟草味儿呛得人直想咳嗽。李卫坐在八仙桌后头，一手捏着烟袋杆子，一手按着张摊开的地图，眉头拧成个疙瘩。旁边还站着三个人:一个师爷打扮的老头，两个穿着便服但腰杆挺得笔直的年轻人，一看就是军伍出身。“来了?”李卫抬眼看了陈文强一下，指了指旁边的椅子，“坐。”陈文强没敢坐实，半边屁股挨着椅子边儿，等着李卫开口。李卫没急着说话，先吸了口烟，慢慢吐出来，这才道:“上回你帮我打听扬州那边盐枭的动静，打听得不错。这回有个事，还得劳烦你。”“大人您吩咐。”陈文强陪着笑。“两件事。”李卫伸出两根手指，“第一件，我要你帮我运一批东西去扬州，明面上是你陈记的货，暗地里——你甭管是什么，只负责送到地方，交给指定的人。”陈文强心里咯噔一下。运私货?这要是被查着，那可是掉脑袋的勾当。“第二件，”李卫接着道，“你到了扬州之后，帮我打听一个人。此人姓程，单名一个‘善’字，明面上是盐商，实则跟盐枭不清不楚。我要知道他这几日见了什么人、说了什么话、走货的路线是走水路还是旱路。”陈文强咽了口唾沫。打听盐枭?上回只是捎带着问几句，这回这是要深入虎穴啊。他张了张嘴，想说点什么推脱的话，可李卫那双眼睛正盯着他，跟两把钩子似的，硬是把他的话堵在了嗓子眼儿。“陈掌柜，”李卫把烟袋杆子在桌沿磕了磕，慢条斯理道，“上回你帮我那档子事，我心里有数。你是个聪明人，知道什么该说，什么不该说。这回事成了，我保你陈记在江宁府的生意，三年之内没人敢动。”这话听着是许愿，可陈文强听出了弦外之音:事成了，有好处；事不成，或者走漏了风声，那可就……他咬了咬牙，站起身，躬身道:“大人信得过小人，小人赴汤蹈火，在所不辞。”李卫脸上终于露出点笑意，摆摆手:“用不着你赴汤蹈火，就替我跑趟腿，动动嘴皮子。顺子会跟着你，有事他应付。”陈文强瞥了那精瘦的随从一眼，心说这叫跟着?这叫监视。同一片夜色下，城北曹家大宅里，陈浩然正对着烛火发呆。窗外飘起了细雪，落在窗纸上，窸窸窣窣的响。他手里捏着几张纸，纸上是一笔工整的小楷，写的是——“只因西方灵河岸上三生石畔，有绛珠草一株……”他看了一遍，又看一遍，手心渐渐沁出汗来。这是今日下午，他在曹頫书房里偶然翻到的。当时曹頫被叫去衙门议事，走得急，案上一叠稿纸散落在地，陈浩然帮忙收拾，无意间瞥见了这几行字。起初他没在意，只当是曹頫写的什么诗文杂记。可多看了两眼，越看越不对——这遣词造句，这人物情态，这似曾相识的开篇……他猛地想起前世看过的那本书。《红楼梦》。或者说，《石头记》。陈浩然的手微微发抖。他知道曹雪芹是江宁织造曹寅之孙，知道曹家后来被抄家，知道《红楼梦》就是在曹家败落后的困顿中写成的。可他没想到，自己竟能亲眼见到这手稿——还是在曹家如日中天的时候，在这深宅大院里，在雪夜烛火下。，！他把那几张纸又看了一遍，小心地按照原来的折痕叠好，放回原处。然后他坐回自己的位置，望着窗外的雪，半天没动弹。脑海里翻来覆去只有一个念头:曹家的败落，快了。按照历史，雍正五年，曹頫因亏空被革职抄家。现在是雍正四年冬天，满打满算，不到一年。他得走。得在风暴来临之前，跳出这个火坑。可怎么走?无缘无故辞馆，必然引人怀疑。曹頫待他虽不算亲近，却也没亏待过，这几个月里，他靠着那点现代知识，帮着料理账目、应付来往公文，也算立了些功劳。如今突然要走，拿什么理由?“丁忧”?他爹陈乐天活得好好的。“养病”?他这身子骨瞧着比曹頫还结实。陈浩然望着窗外纷扬的雪，愁得直想叹气。两日后，扬州城外，一处不起眼的货栈。陈文强裹着件灰扑扑的棉袍，蹲在墙根底下晒太阳，活像个跑单帮的小商贩。旁边码着一堆麻袋，上头盖着油布，看着像是寻常的干货，实则里头装的什么，他自己都不清楚——顺子不让问，他也不敢问。货栈里人来人往，有挑担的脚夫，有赶车的车把式，还有几个穿长衫的账房先生，各忙各的。陈文强眯着眼，看似在打盹，实则在观察对面那家茶楼。茶楼二层，靠窗的位置，这几日总坐着一个穿酱色绸袍的中年人。此人面皮白净，手指上套着个碧玉扳指，喝茶的架势拿腔拿调，一看就不是寻常百姓。顺子昨儿晚上指着那人说了:“那就是程善，程大盐商。每日这个时候，他必在这茶楼会客。你想办法混进去，听听他见的是些什么人。”陈文强当时就犯了难。混进去?那是人家的地盘，他又不认得里头的人，凭什么混?可这话不能跟顺子说。说了，就是办不了事；办不了事，就是没用；没用的人，李卫凭什么保你?他蹲在墙根底下，把前世当煤老板时应付那些乌七八糟事的经验翻来覆去想了好几遍，终于想出一个笨办法。今儿个一早，他就让同来的伙计老吴去茶楼斜对面的布庄，扯了几匹绸缎，又跟掌柜的借了身干净衣裳。这会儿老吴换好了衣裳，怀里揣着个包袱，大摇大摆往茶楼走。走到门口，脚下一绊，整个人往前一栽，包袱摔出去老远，里头几匹绸缎滚了一地。“哎呀!”老吴扯着嗓子喊，“我的货!我的货!”这一嗓子喊得半条街的人都扭头看。茶楼里的伙计跑出来帮忙捡，对面铺子里的掌柜也探出头来。陈文强趁这乱劲儿，压低帽檐，三两步溜进了茶楼，顺着楼梯直奔二楼。二楼雅座不多，程善坐的那间最好认——门口站着两个穿短褐的汉子，一看就是护院的。陈文强没往那边凑，在角落里找了张桌子坐下，要了壶茶，慢慢喝着。耳朵却竖得老高。隔着几道屏风，隐约能听见程善那间屋里传来说话声。声音压得低，听不真切，但偶尔有几个字飘出来，陈文强捕捉到了:“盐引”“漕运”“初十”“瓜洲渡”。他默默记在心里。喝了两盏茶的工夫，程善那间屋的门开了，走出两个人来。一个高瘦，一个矮胖，都穿着寻常衣裳，但走路姿势带风，一看就是练家子。两人下了楼，往东边去了。陈文强又坐了一会儿，这才起身结账，慢悠悠出了茶楼。回到货栈，顺子正等着他。陈文强把听到的几个词一说，顺子脸色微变:“初十?瓜洲渡?这是要走私盐!”他一把抓住陈文强胳膊:“陈掌柜，这回你可立大功了。我这就派人去瓜洲渡盯着，若真能堵住这批私盐，李大人那边……”话没说完，货栈门口突然闯进几个人来。为首的是个黑脸汉子，腰里别着短刀，进门就嚷:“哪个是陈记的掌柜?出来说话!”陈文强心里一惊，面上却稳住了，慢腾腾站起来:“我就是。几位有何贵干?”黑脸汉子上下打量他一番，咧嘴一笑，露出两颗黄板牙:“程老爷说了，请陈掌柜过府一叙。”程善?陈文强脑子里飞快转着:他怎么知道我?我哪儿露了破绽?顺子在旁边脸色也变了，手已经摸向腰间的匕首。陈文强瞥了他一眼，微微摇了摇头。这时候动手，就是找死。他冲黑脸汉子拱拱手:“程老爷抬爱，小的这就跟您去。”走到门口，他又回头，冲顺子说:“劳驾跟老吴说一声，我今晚不回去吃饭了。”这话是说给顺子听的:天黑之前我要是不回来，你就赶紧想法子。程善的宅子在扬州城东，三进的大院落，门口蹲着两个石狮子，气派得很。陈文强被带进正厅时，程善正坐在太师椅上喝茶。见了他，也不起身，只抬抬眼皮:“陈掌柜?坐。”陈文强坐下，等着对方开口。程善慢悠悠喝了口茶，这才道:“陈掌柜这两日在我茶楼里喝茶，喝得可还习惯?”，！陈文强心里咯噔一下，知道自己暴露了。他也不慌，笑笑道:“程老爷的茶好，自然要多喝两杯。”“好?”程善冷笑一声，“我这茶楼开了三年，头一回见有人上午喝一壶，下午喝一壶，连着喝三天的。陈掌柜这是品茶呢，还是品人呢?”陈文强心念电转，知道装傻是装不过去了。他索性把心一横，笑道:“程老爷慧眼。小的明人不说暗话，是李卫李大人让我来的。”程善眼皮一跳，端茶的手顿在半空。陈文强继续道:“李大人听说程老爷在扬州地面儿上能量大，想跟您交个朋友。又怕贸然登门唐突，让小的先来探探路。小的没本事，只会蹲在茶楼里喝茶，不想还是被程老爷瞧出来了——惭愧，惭愧。”这话半真半假，把打探消息说成是探路结交，把监视说成是试探，既抬举了程善，又给自己留了台阶。程善盯着他看了半晌，忽然笑了:“李卫?就是那个在江宁府专管闲事的通判?”“正是。”陈文强赔着笑。“他想跟我交朋友?”程善把茶杯往桌上一顿，“他一个朝廷命官，跟我一个商人交什么朋友?”陈文强笑道:“程老爷这话说的。朝廷命官也得吃饭穿衣，也得有银子使唤。李大人是个明白人，知道在扬州这地界儿上，有些事得仰仗程老爷。”程善眯起眼:“他想仰仗我什么?”陈文强道:“这个，小的就不知道了。程老爷要是有兴趣，不妨亲自跟李大人谈。小的就是个跑腿的，传个话而已。”程善沉吟半晌，忽然摆摆手:“行了，你走吧。回去告诉李卫，就说——我程某人是个生意人，只做生意，不谈别的。他要是想买盐，尽管来找我；要是想打听别的，趁早死了这条心。”陈文强起身，恭恭敬敬施了一礼:“程老爷的话，小的一定带到。”出了程府大门，冷风一吹，他才发现后背的衣裳已经汗透了。三日后，江宁府。李卫听陈文强把经过讲完，哈哈大笑，拍着桌子道:“好你个陈掌柜，这话让你圆的!明明是去打探消息，愣让你说成是替我去交朋友——有你的!”陈文强陪笑道:“小人也是没办法，当时那情形，不这么说就得被打成筛子。”李卫笑够了，脸色一正:“不过你说的这个‘交朋友’的路子，倒是提醒了我。程善这人，我查过，跟盐枭有来往不假，可他本身是正经盐商，手里握着朝廷发的盐引。这种人，能拉拢就别硬碰。”他站起身来，在屋里踱了两步，忽然停住，扭头看着陈文强:“你说，我要是亲自去扬州会会他，他肯见我不?”陈文强一愣，随即道:“这……小人说不准。不过依小人之见，程善这人既然说‘只做生意不谈别的’，那大人若是摆出一副谈生意的架势去，他应该不会拒绝。”李卫点点头，沉吟不语。陈文强站了一会儿，试探着问:“大人，那批货……”“货?”李卫摆摆手，“那批货已经送到地方了，没你事了。你这趟差事办得好，回头我让人给你送二百两银子，算是辛苦费。”陈文强心里一喜，脸上却不显，只躬身道:“多谢大人。”出了李卫的院子，天色已经擦黑。陈文强走在回家的路上，脚步轻快了许多。可走了没几步，他又停下来，回头望了望那座隐在暮色中的小院。李卫这人，能用你的时候赏你，可要是哪天用不着你了，或者你办砸了事……他打了个寒颤，不敢往下想。前头胡同口，老吴正蹲在墙根底下等他，见他来了，站起身迎上来:“掌柜的，可算回来了。家里出事了——”陈文强心里一紧:“什么事?”老吴压低声音道:“二少爷让人捎信来，说曹家那边……”话没说完，远处突然传来一阵急促的马蹄声。陈文强抬头一看，几匹快马正沿着街道飞奔而来，马上的人穿着官服，腰里挎着刀，往城北方向去了。那是曹家的方向。：（）煤老板和儿女的穿越