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昔年与叶知节定下密约，他以清流之身投入东宫，潜伏废太子身侧，暗中搜集巫蛊旧案证据。

同时借东宫之手铲除其余皇子，为赵端霁铺路。

作为交换，梅鹤时许诺事成之后，将叶氏从陆氏逆党中摘出来，免遭株连。

如今诺言兑现，自当登门再见故友。

马车停在叶府门前，梅鹤时掀帘下车，便见刘叔从府中出来。

七年未见，刘叔苍老许多，两鬓霜白，满面沟壑，脊背佝偻，步履亦不复当年矫健。

瞧见梅鹤时立在阶下，他先是一怔，旋即面露喜色：“梅公子！”

梅鹤时拱手：“叶兄可在府中？”

“在的在的！”刘叔连连点头，“二公子这个时辰应当在暖阁教鸢小姐读书，梅公子里面请，老奴领您过去。”

今日叶夫人外出赴宴，府中唯有叶立轩一个主子。

梅鹤时随刘叔穿庭过廊，直奔暖阁而去。

一路上，刘叔絮絮细数叶家七年点滴。

“景泰十八年，二公子开办私塾，教书育人。起初只在府中辟出一间厢房，后来求学之人日渐增多，索性将前院改作学堂。”

“景泰二十年，二公子喜得千金，便是如今的鸢小姐。”

“这些年二公子静心调养，身子一年胜过一年，近两年再无旧疾复发。太医说是心境开阔，俗世无扰的缘故。”

“前阵子陆氏倾覆，二公子与二夫人和离。那位倒也爽快，签了和离书便带着嫁妆回了祖籍。”

“如今二公子一心教书育人，教养鸢小姐。虽无缘仕途，却名扬顺天，人人皆尊称一句叶先生哩！”

梅鹤时对刘叔所言了如指掌，却乐得配合，不时应和两句。

说话间，二人抵达暖阁。

刘叔尚未进门，便高声吆喝：“二公子，您快瞧谁来了！”

暖阁内，叶立轩端坐窗前，怀中抱着刚满三岁的鸢姐儿，正教她念《三字经》。

鸢姐儿生得玉雪可爱，一双黑葡萄似的眼睛又大又亮，肉乎乎的小手攥着书页边角，奶声奶气跟着念：“玉不琢，不成器”

夕阳穿透琉璃窗，为父女二人镀上一层金光。

七年光阴，叶立轩清瘦些许，面色却比往年红润。

他闻声抬首，一眼瞧见廊下之人，石青锦袍衬得身姿挺拔，眉目清隽如故。

梅鹤时唇角轻扬：“叶兄，我来赴约了。”

叶立轩怔住，恍惚间梦回景泰十六年。

那年殿试落幕，分别在即，惟英许诺他日归来，必登门抵足长谈。

梅鹤时踏入暖阁，温声致歉：“叶兄莫怪，我来迟了。”

叶立轩下颌轻颤，半晌才从喉间挤出一句：“不迟，来了便好。”

笑意漫上眉眼，梅鹤时阔步上前，展臂揽住叶立轩肩头。

叶立轩毫不犹豫，抬手回抱。

门外，刘叔别过脸，拭去眼角热泪。

这些年，二公子看似恬淡度日，每日除了教书，便是读书作画。

唯有在他跟前伺候的方才知晓，二公子笑容不复往日明快，时常对着书卷画作出神，忽而轻笑，转瞬又化作沉郁。

一别七载，故人终归

又过半月，东宫余孽与陆氏党羽皆已审讯定罪，十之八。九判以极刑。

此后数日，菜市口的血几乎从未干过，浓重血腥味弥漫长街。

百姓途经此处，皆绕道疾行，不敢侧目。

与此同时，赵端霁下旨，晋建极殿大学士为中极殿大学士，执掌内阁，位居首辅。