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三人并肩而行，大步往工部而去

两日后，千叟宴如期开席。

宴席设于太和殿前开阔广场，三百余张长案整齐排布，案上珍馐佳肴、琼浆美酒罗列，银箸玉盏映着天光，熠熠生辉。

三百余名耄耋耆老按年岁排序落座，人人身着崭新锦袍，肃穆而端庄。

景泰帝高居御座，陆皇后侧坐伴驾，太子与一众宗室王公分列两侧，百官依次入席。

礼乐奏响，鸿胪寺官员高声唱礼。

三百耆老起身，面朝御座行三拜九叩大礼，恭贺圣寿。

景泰帝含笑受礼，示意众人平身落座。

宴席正式开始，宫人鱼贯穿梭，源源不断将珍馐佳肴送上长案。

一众老翁双手捧起酒盏，小心翼翼浅酌细品，偶尔低声交谈，面上皆是拘谨又欣喜的神色。

景泰帝居高临下俯瞰满场白发，心中甚是满意。

这般盛大宴席足以昭示天下，他龙体康健，万寿无疆，更可震慑心怀异志之人，稳固社稷根基。

宴席过半，气氛正酣之际，席间一名老翁忽然捂住胸口，直直栽倒在地。

“咣当”一声脆响，老翁身前的酒盏被顺势带翻，琥珀色御酒泼洒一地。

同席老翁大惊失色，慌忙起身：“王老根！王老根你怎么了？！”

“来人！快来人！有人晕倒了！”

喧闹宴席霎时安静下来。

景泰帝蹙眉：“去瞧瞧怎么回事。”

福全应声，遣人上前探查。

一名内侍拨开围拢的人群，见老翁面色青白，心头一沉，俯身一探鼻息，面色骤变，连滚带爬奔回御座前：“陛下，他、他死了！”

此言一出，满场哗然。

“好好的人，怎会突然暴毙？”

“莫非是御膳有问题？”

“那可是御膳房精心烹制的御膳，怎会有问题？”

纷乱之际，一名白发老翁颤巍巍起身，双目含泪，跪地叩首：“陛下，草民有话要说！”

景泰帝面色铁青，强压怒意道：“直言无妨。”

老翁伏跪于地，字字泣血：“草民与逝者王老根皆是自河南府千里跋涉而来，一路日夜兼程，每日休憩不足两个时辰，车马颠簸，风餐露宿，险些熬断筋骨。”

“每每抵达驿站，连一口热饭热汤都不曾有，仅有冷粥残羹与干硬面饼充饥。”

“驿站里的官爷还出言威胁，严禁我等在陛下面前吐露怨言，否则便要我等吃不了兜着走。”

“王老根原本身子硬朗，年过六旬，尚能耕田狩猎，劳作度日，皆是这一路苛待，才害他丧了命！”

景泰帝瞧着王老根的尸身，只觉晦气至极，面色阴沉如水：“太子，朕将千叟宴全权交由你来督办，你便是这般替朕办事的？”

太子心知大祸临头，暗骂底下官吏贪心不足，胆大妄为，竟敢在万寿大典、千叟宴这般紧要关头克扣驿站钱粮，苛待耆老，以致闹出人命，牵连自身。

可他不敢辩解辩驳，撩袍跪地，惶恐请罪：“儿臣督办不力，御下无方，酿成大祸，请父皇降罚！”

景泰帝持续多日的好心情荡然无存，抄起玉盏狠狠掷出。

玉盏正中太子额角，鲜血混着酒液蜿蜒淌下，浸染杏黄朝服。

太子不敢躲闪，再度叩首：“儿臣知罪，任凭父皇责罚。”

景泰帝搭在御案的手掌微微颤抖，盛怒之下喝令：“太子督办不力，御下不严，即日起禁足东宫，闭门思过，无朕旨意，不得踏出东宫！”

陆皇后面色微变：“陛下，今日乃是千叟佳宴，太子亦是一时失察，并非有意为之，还望陛下宽宥从轻，莫要”

景泰帝冷眼瞥去：“后宫不得干政。”

陆皇后袖中手指攥紧，面上依旧柔顺：“臣妾谨记圣训，不敢妄言。”