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“微臣此前亦不知情。”梅鹤时语气无奈，“直至去年赴紫荆河督修河堤，恰逢元军突袭长乐县，微臣临危受命，驰援紫荆关，方才知晓犬侄这些年谎称外出游历，实则于景泰十七年便已入伍从军，戍守边关。”

景泰帝眼底诧异化作赞许：“六年时间，从无名小卒擢升至游击将军，当真是少年将才，不可限量。”

梅观寅垂首，不卑不亢应答：“末将不敢当陛下盛赞，皆是仰赖陛下圣恩眷顾、总兵悉心提携，方能略有寸进。”

景泰帝朗声大笑，看向梅鹤时道：“梅爱卿，你这侄儿不仅容貌与你肖似，连谈吐都与你别无二致，果然是一脉相承。”

梅鹤时唇角微扬：“陛下见笑了。”

百官瞧着这一幕，心中愈发不是滋味。

寻常人家能出一位状元，已是祖坟冒青烟，梅家却接连走出梅鹤时、梅观寅叔侄二人，一文一武，皆是顶尖俊才。

昔日梅鹤时尚在朝中，便已让一众权贵寝食难安，如今其侄梅观寅又在军中崭露头角，手握兵权。

叔侄二人一文一武，遥相呼应，这般滔天声势，放眼整个大庆朝堂，又有几家能及。

与百官的忌惮不同，以太子为首的一众皇子，心中皆是火热。

若能将梅氏叔侄纳入麾下，必然如虎添翼。

不过此事急不得。

且不论梅观寅城府深浅，单是一个梅鹤时，便不是轻易能拉拢的。

此人油盐不进，软硬不吃，贸然行事只会弄巧成拙，引火烧身。

好在一众边关将领短期内皆会留驻京城，大可徐徐图之。

景泰帝又逐一夸赞了艾荣及其余有功将领，方才起驾回宫。

銮驾远去，福全落后半步，笑着对艾荣道：“诸位将军初归京城，若无居所，可暂住驿站，一应食宿开销皆由朝廷承担。”

艾荣拱手：“多谢公公费心。”

福全笑意不改，目光不着痕迹在梅观寅脸上停留一瞬，随即敛去神色，快步跟上銮驾。

目送御驾远去，艾荣吩咐麾下众人：“我带诸位先去驿站，休整一日，明日入宫参与封赏”

话音未落，他忽而察觉不对：“云将军何在？”

众人四下张望，队列之中果然不见云泠的身影。

张参将诧异开口：“方才还见她站在队尾，转瞬便没了踪迹。”

赵参将挠了挠头：“莫非是私自归家了？可我记得云将军祖籍乃是淮安，在京中并无居所。”

张参将猜测：“许是京中有旧交故友。”

艾荣止住二人闲谈：“莫要胡乱揣测，云将军行事素来有分寸，无需多虑。”

“你等随我先去驿站安顿，明日入宫领赏，切莫一身风尘，失了体面。”

赵参将与张参将对视一眼，一左一右架住艾荣，不由分说拽着他往城内走。

艾荣猝不及防，双脚悬空，又气又笑：“你们俩这是做什么？”

张参将闷声笑道：“总兵腿脚太慢，末将替您赶路。”

赵参将附和：“这般能快上不少。”

艾荣翻了记白眼，无奈叹气，抬手指路：“前方路口左转，再右转你们这群混账东西，信不信回了紫荆关，将你二人调去守夜？”

赵参将嬉皮笑脸：“守夜便守夜，夜风凉爽，正好解热。”

张参将高举左手：“末将附议！”

三人笑闹着转过街口，艾荣挣开二人，整理好被扯歪的甲胄，打量京城街景，眼底泛起几分感慨。

“十多年未曾回京，如今的顺天倒是比往日愈发繁华鼎盛了。”

赵参将笑问：“总兵更爱顺天，还是紫荆关？”

艾荣不假思索：“自然是紫荆关。”

那是老将军守了一辈子，至死仍放心不下的地方。

既接了他的位，便该替他死守到底