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将士们三五成群围坐，捧着酒碗高声说笑，复述白日厮杀的惊险战况。

跳动的火光映着一张张饱经风霜的黝黑面庞，烟火裹挟着烤食的焦香，随风弥漫在微凉夜风中。

梅鹤时独身立在营寨高地的土坡之上，俯瞰下方连片绵延的灯火。

喧嚣笑谈断续入耳，他抬手拢住被风拂乱的衣袖，遥遥望向关外漆黑的旷野。

一场胜仗可振一时军心，却守不住长久安稳。

元军新败未溃，必然伺机反扑，真正的硬仗还在后头。

“此番搜捕，抓了多少人？”

身后庞校尉恭声道：“回大人，现已擒获三十六人。”

“无论用什么法子，务必撬开他们的嘴。”梅鹤时神色漠然，“传我军令，夜间巡防兵力翻倍，关墙各处轮值严防死守，不得有半分松懈。”

大胜最易滋生怠惰，元军绝不会给守军丝毫喘息之机，须时刻戒备，谨防敌方卷土重来。

庞校尉拱手：“末将遵令。”

此后半月，元军主力始终未曾大举来攻，仿佛河谷一役击碎了其锐气，只遣游兵在外围游走试探，小规模冲突不断。

梅鹤时坚守城关，以守代攻，派出多路斥候，昼夜探查敌情。

关墙上，新浇筑的水泥墙体被反复查验修补，垛口堆满滚木礌石，墙根内侧整齐码放着一坛坛火油。

九月秋至，关外朔风卷着砂砾呼啸扑面，城头旌旗猎猎，在风中翻飞不息。

这日正午，一名斥候从南面官道飞驰入营。

“报——端王殿下率五万援军，已至关南三十里！”

梅鹤时搁笔起身，接过松砚递来的外袍：“传令各营将领，随我出关接驾。”

关南官道上，旌旗招展，铁甲如鳞。

端王一身锦袍，外罩铁甲，腰悬长剑，马鞍旁悬着御赐督军旌旗。

其身后五万援军列阵肃然，步骑各半，刀枪映着秋日冷光，气势颇为雄壮。

梅鹤时率领一众将领出关，驻足官道旁，躬身拱手：“微臣恭迎端王殿下。”

端王勒马，居高临下扫过巍峨关城，目光在灰白的墙体上稍作停留，随即落至梅鹤时身上，眼底闪过一抹诧异。

他翻身下马，面上挂着温和笑意：“本王奉父皇圣旨前来督军，一路兼程赶路，总算及时抵达。”

梅鹤时垂首：“殿下千里驰援，一路风霜劳顿。边关将士听闻殿下到来，定会军心大振。”

众人联袂入关，梅鹤时引端王直奔主帐。

落座时，端王径直坐入主位，梅鹤时立于下方首座，一众将领分列两侧。

端王端起茶盏浅抿一口：“现下边关战况如何？”

梅鹤时将艾荣中毒未醒、当下兵力部署与粮草储备、元军近期动向以及关内布防逐一禀明。

得知艾荣至今昏迷，半月以来边关军务竟由梅鹤时一手主持，端王眉峰微挑。

“如此说来，这半月坐镇紫荆关，调度全军的皆是梅大人？”

梅鹤时神色坦然：“军情紧急，主将卧病，微臣临危受命，暂代其职，稳住军心防线。”

端王眼帘轻垂，神情莫测：“梅大人才干出众，此番守关辛苦了。只是河堤修缮乃是朝廷重中之重，你久滞边关，临洮河工必定延误不少。”

“如今本王坐镇紫荆关，督军守关，梅大人尽可返回临洮，督办河堤要务。”

梅鹤时未作任何争辩，拱手应道：“殿下所言极是，微臣遵命。”

说罢取来帅印，双手奉上。

端王眼底笑意真切几分：“梅大人深明大局，本王必会如实禀奏父皇，为你记功请赏。”

梅鹤时不卑不亢道：“为国履职，微臣不敢居功。”

一旁胡参将见状，往前迈出半步，意欲开口挽留，却被身侧的张参将按住臂膀。