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孙胥吏提前散播的消息，显然已经奏效。

沿途值守的兵丁瞧见梅鹤时一行人，皆低头垂目，无人敢与之直视，更无人敢交头接耳。

偶有胆大的侧目瞥去，只一瞬便仓皇低头，神色敬畏又惶恐。

黄郎中忍笑，与身旁人低语：“如今虎贲营将士见了梅大人，如同小鬼见了阎罗，耗子见了猫。”

“从今往后，在三大营将士心目中，梅大人必是成为罗刹一般的人物了。”

“说不准百年后，史书还要记上一笔‘梅惟英面如修罗’呢。”

黄郎中再也憋不住，“噗嗤”笑出声来。

谈笑声戛然而止，所有人目光齐刷刷落在他身上。

周彪回首，面露疑惑：“黄大人何故发笑？”

黄郎中面皮僵硬，强行压下笑意，一本正经道：“本官初来虎贲营，见营中规制齐整，将士精气神十足，心中欣喜，一时失仪。”

周彪不疑有他，朗声大笑，震得帐上旌旗颤动不止：“黄大人若是得闲，尽可前往校场观练。我虎贲营将士个个悍勇善战，皆是真刀真枪操练出来的精锐劲卒。”

“一定！一定！”

周彪在前引路，边走边细致介绍营中布局。

虎贲营依山而建，营帐错落排布，校场开阔恢弘，规模更胜五军营一筹。

半个时辰后，各营把牌接到军令，召集麾下兵丁，传达兵号改制的各项事宜。

接下来的十余日，虎贲营的新兵制推行平稳顺遂。

腰牌发放、军籍核验以及新旧账目比对归档，各项工序有条不紊推进。

营中无人寻衅滋事，煽动将士抵制新政，更无人刻意刁难兵部官吏。

梅鹤时日日坐镇营中，统筹全局。

黄郎中与一众胥吏分头核查核验，各司其职。

半月之间，虎贲营两万余名将士皆已登记造册，腰牌全数发放到位，无一遗漏。

即便如此，梅鹤时仍留驻三日，亲自核验兵籍编号，确认全程无错漏、无隐患，方才率众人启程，奔赴最后一站——三千营-

顺天城内，暮春入夜，晚风犹带几分料峭凉意。

冯思源步出庶常馆时，周遭灯火早已熄灭。

浓稠夜色笼罩整座翰林院，唯有远处宫墙上的灯笼透出零星微光，在青石板上铺就一片昏黄。

他仰头望了眼黑沉沉的檐角，吐出一口浊气，迈步朝着城西住处走去。

入夜后，街巷行人寥落。

偶有夜贩挑着担子擦肩而过，吆喝声忽高忽低，最终消散在微凉夜风中。

行至自家门前，冯思源驻足而立，抬手用力搓了搓面颊，舒展僵硬酸痛的筋骨。

近些时日，庶常馆的公务一桩接着一桩，每日忙碌至戌时方能脱身，算来已有七八日未能好生歇息。

待面上倦容稍稍褪去，冯思源才抬手叩门。

“来了来了！”

急促呼喊声由远及近，门闩拉开，冯大伯娘一脸焦灼地探出头来。

冯思源见状，心头莫名一咯噔，下一瞬便被冯大伯娘攥住胳膊。

“源哥儿你可算回来了！媛姐儿昨夜里不慎着凉，上吐下泻折腾了大半日，嗓子都哭哑了。”

“我与你媳妇抱去看了大夫，抓了药回来，方才堪堪止住病症。”

冯思源面色骤变，来不及多问，直往东厢房奔去。

屋内，媛姐儿躺在床榻内侧的被褥中，白胖脸蛋烧得通红，眉头紧紧蹙起，不时抽噎两声，喉咙里溢出微弱呜咽，瞧着格外可怜。

冯夫人坐在床侧，半俯着身子，一手轻轻拍着她的胸口，眼眶泛红，面色憔悴不堪，尽显操劳整日的疲惫。

冯思源疾步行至床边，低头细看幼女孱弱的模样，鼻中一阵酸涩，蹲下身，轻柔抚上媛姐儿滚烫的额头。