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梅鹤时收拾案头文稿，与朱衡、冯思源二人汇合，往西城而去。

暮色浸染街巷，炊烟袅袅升起，裹挟着饭菜香气，漫过整条青石板长街。

行至长巷深处，冯宅院门虚掩，门内透出火光烛光。

冯思源家的宅院不大，却收拾得利落干净，院中那棵老枣树的枝条上挂着几盏红纸灯笼，余留着年节的喜气。

屋檐下，冯夫人抱着幼女媛姐儿来回踱步。

小姑娘穿着一身大红的夹棉小袄，裹得圆滚滚，胖乎乎的小手啃得香甜，一双黑葡萄似的眼珠灵动剔透，惹人怜爱。

冯大伯母端着刚出锅的菜肴从灶房走出，笑着朝二人颔首示意，又折返继续忙碌。

梅鹤时上前拱手，将备好的登门礼置于案上：“嫂夫人叨扰。”

朱衡紧随其后，一并见礼。

冯夫人侧身回礼，将怀中的媛姐儿递与冯思源，入灶房备菜。

梅鹤时垂眸端详粉雕玉琢的女婴，片刻后微微颔首：“是个讨喜的丫头。”

朱衡当即打趣：“这般乖巧可人，不如趁早定下婚约，日后给我家承哥儿做媳妇。”

冯思源瞬间收敛笑意，瞪眼佯装恼怒：“想都别想！我家媛姐儿金贵，日后不嫁人，只招赘！”

朱衡乐不可支，抬手轻撞梅鹤时手肘：“惟英你听听，这才几岁的孩子，他便已经盘算着留闺女了。”

梅鹤时伸出食指，轻轻逗弄媛姐儿养出肉窝的小手。

下一瞬，被一片软绵攥住，眉眼漾开笑意：“冯兄所言不假，女儿本该富养娇宠。”

“改日我让人打一副小手钏，下次登门，送与媛姐儿佩戴。纯银的轻便精致，戴至及笄之年也不觉累赘。”

朱衡接过话头：“惟英送手钏，我便备一对玉坠，省得冯兄说你我两个世叔小气。”

冯思源登时眉开眼笑：“这话我记下了，若是日后忘了，我定然上门讨要。”

“冯兄放心，绝不食言。”朱衡话锋一转，问梅鹤时，“今日兵部衙署人来人往，格外热闹，惟英可知是何缘由？”

梅鹤时便将今日御书房商议推行兵号改制的事宜，简略告知二人。

冯思源为媛姐儿整理发髻的手顿了一瞬，咧嘴笑道：“这可是大功一件，军中空饷积弊已久，若真能借此根除，惟英便是万千边关将士的恩人。”

“恩人不敢当。”梅鹤时敛眸，抽回媛姐儿要往嘴里塞的手指，“至多是递一把刀，帮朝廷剜去盘踞多年的腐肉罢了。”

说笑间，院门“吱呀”一声被人推开。

冯大伯踏入院中，衣衫上还沾着傍晚的寒气。

冯思源循声望去，蹙眉问道：“大伯去了何处，怎的这个时辰才回？”

冯大伯眼神微闪，含糊应答：“归家途中偶遇一位老哥，不慎撞翻了他的柴火。我见他年迈体弱，又无人搭手，便帮他送柴，耽搁了些时辰。”

恰在此时，正屋传来冯大伯娘的吆喝：“饭菜备好，可以开饭了！”

冯思源应声作答，抱着媛姐儿进屋。

冯大伯拭去额间虚汗，朝梅鹤时与朱衡颔首示意，快步跟了上去。

作者有话说：

无

第108章108

冯家仅有两间卧房，冯思源本打算腾出一间，供梅鹤时与朱衡留宿。

奈何冯家女眷居多，又是初入顺天，梅鹤时不愿平添叨扰。

待酒阑席罢，便与朱衡起身告辞。

冯思源将二人送至院门口，歉然道：“寒舍逼仄，待我日后宽裕些，换一处大宅，再邀二位过府，彻夜畅饮。”

梅鹤时直言无妨，先送朱衡归家，才乘车折返状元府。

翌日破晓，梅鹤时与兵部郎中黄敬之，连同数名胥吏，一同赶赴京中兵丁规模最盛的五军营。

途经菜市口，嘈杂声涌入车厢。