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梅鹤时驻足回礼，语调疏淡：“巡查诸事皆顺，故而提前回京复命，不敢延误皇命。”

钱大老爷不动声色扫过他左颊伤痕，关切发问：“新法推行本就阻力重重，梅大人定然耗费不少心力。此番三府巡查，想必颇有收获？”

“松江、太平二府官吏恪尽职守，新法落地顺畅，账目清晰合规，并无纰漏。”

梅鹤时轻描淡写带过，随即话锋一转：“唯独镇江府，上下官吏阳奉阴违，串通一气，伪造账册蒙蔽朝廷，行径恶劣至极。”

“下官无奈，只得将所有涉案官吏尽数押解回京，等候陛下圣裁。”

“竟有这般胆大妄为的朝廷蠹虫？实在可恨！”钱大老爷面露愤然之色，故作不解，“不知镇江府一众私吞公银几何，竟劳梅大人千里押解？”

“具体赃银数额仍在细致核查，粗略估算，仅漕运、盐政、田赋三项钱粮，五年累计亏空便逾十七万两。”

梅鹤时唇角噙着一抹浅淡笑意，似真切欢喜：“如今国库拮据，各处开支捉襟见肘，若能尽数追回这笔赃款，也算为朝廷稍补亏空。”

钱大老爷抚掌赞叹：“梅大人秉公履职，雷霆肃贪，老夫由衷佩服。待此案尘埃落定，大人此番功绩，必然足以载入史册。”

“大人过誉，下官不过履职尽责而已。”梅鹤时躬身一揖，“天色已晚，下官先行告退。”

钱大老爷含笑目送那袭青袍身影渐行渐远，面上笑意寸寸褪去，眼底凝起沉沉阴翳

梅鹤时步出宫门，云笺早已驱车候在宫门外。

他登车落座，马车穿街过巷，待回到状元府时，城中已是华灯错落。

管家迎上前迎，恭敬行礼：“公子一路舟车劳顿，辛苦了。”

梅鹤时踏入垂花门，随口问询：“府中近日一切安好？”

“老太爷与老夫人身子康健，近日天气晴好，二位每日午后都在东院池边垂钓消遣，凤姑娘休沐时便相伴左右陪聊解闷，府中一切安稳。”

梅鹤时神色松缓几分：“我从南边带回些特产，你遣人分别送往静澜堂与清芷院，凤姐儿那份多添几样她爱吃的零嘴。”

“还有几位世叔以及冯兄、朱兄，也各备一份送过去。”

“老奴即刻去安排。”管家又问，“公子现下可用晚膳？”

“半个时辰后送至栖鹤苑。”

梅鹤时穿过月洞门，沿回廊走回自己住处。

栖鹤苑灯火通明，仆从早已备好浴水。

他褪去一身沾染风尘的衣袍，浸入暖汤之中，连日奔波的疲惫尽数涌上心头，闭目一声喟叹。

半个时辰后，管家准时叩门入内。

梅鹤时刚将发丝擦至半干，随手将巾帕搭在架上：“近几月京中朝局与各方动静，细细说来。”

管家应是，娓娓道来：“太子迎娶刑部黄侍郎嫡女为侧妃，东宫原有一名侍妾，如今已有两月身孕。”

“三皇子麾下一众官员接连上疏，弹劾东宫属官纵容家奴强占民田，逼死百姓，人证物证俱全。”

“太子随即反击，命户部彻查三皇子封地账目，查实三皇子私自截留田赋，中饱私囊的实证，两相争斗愈演愈烈。”

“五皇子素来擅长左右逢源，趁太子与三皇子内斗不休，暗中借机牟利，收拢势力。”

“此前五皇子门下上奏，请旨扩建京郊皇庄，名义上是扩充皇家用度，实则借皇庄之名蚕食周边农户田地，动静极大，民间颇有怨言。”

“九皇子一系官员借机发难，弹劾五皇子假公济私，侵占民田，盘剥百姓。只是五皇子根基稳固，朝堂人脉深厚，此事几番拉扯，最终还是不了了之。”

听得一番详尽禀报，梅鹤时稍作沉吟：“十皇子可有回京？”

管家摇头：“十殿下仍在皇陵守陵。”

梅鹤时眉峰微动，抬手示意管家退下。

屋内归于寂静，烛火摇曳，映得他眼眸冷冽如霜。

正月里，他让景泰帝知晓船上遇刺一事。

可数月以来，景泰帝始终未有动作。

他起初疑心是刻意试探，如今复盘种种，多半是未能查出幕后真凶。

八月秋狩，他将那刺客交与暗卫，原以为以景泰帝的雷霆手段，必能顺藤摸瓜，揪出藏匿暗处的幕后之人。

谁知数月流转，此事仍无进展，仿佛石沉大海。