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四人围绕三府地域实况反复推演，从地方行政架构、钱粮流转模式、主官为政风格，到基层胥吏素养、历年弊政痛点，逐一比对优劣，最终敲定试点名录——

太平府执掌矿冶类目试点，松江府执掌商贸税目试点，镇江府执掌漕运钱粮试点。

当日，梅鹤时将遴选完毕的三府试点名录上奏御前。

景泰帝阅毕，朱笔御批落于文末：“即日起，工部牵头督办新法，太平、松江、镇江三府同步试行。”

叶知节自翰林院折返工部衙门，刚处置完积压的公务，便有胥吏轻叩房门：“大人，尚书大人传召您即刻前往入见。”

叶知节移步尚书值房，只见毛惇端坐主位，右侍郎与四位郎中分列两侧，神色肃穆。

见他入内，毛惇肃声发话：“陛下旨意已下，工部新法试点正式启动。”

“叶大人素来分管匠人调度、物料采办、军器营造诸事，相关账目清查与财税核验一应事宜，便全权交由你督办执掌。”

叶知节拱手：“下官遵令。”

此后半月，叶知节全身心扑在工部旧账清查事务上。

他每日亲自调阅军器局历年采购卷宗，逐笔核对工部拨银回执与库房物料入库台账，分毫必究。

麾下数名胥吏分班轮值，昼夜不休，将历年官银出库时辰、数额、经手官吏及拨付去向逐一誊录造册，再对照物料实收清单逐项对账核验，层层排查疑点。

半月转瞬而过，两名胥吏捧着厚厚一叠核查清册进入侍郎值房：“大人，我等已全数核查完军器局过往五年采购账目，查出多处物料回执与实际入库数量严重不符。”

“初步核算，皆是供应商虚报物料名目，虚增数量冒领公银，累计涉案银两不下数万两。”

叶知节翻阅比对卷宗，面色沉凝：“即刻将此案移交都察院，命专人彻查溯源，逐一对账取证，从严追责所有涉案之人。”

胥吏领命退下，另一人上前禀报：“大人，下官清查陈年旧账时发现，军器局有数册核心总账离奇遗失。”

“且比对工部留存拨银存根与局署残存档册，过往五年有数十笔巨额物料采购，数额远超常年常规用量，疑点重重，极为反常。”

叶知节眉心紧蹙，语声凌厉：“此案务必彻查到底，穷尽所有线索寻回遗失账册，查清其中所有隐情，不得有半分疏漏！”

当日傍晚散值，叶知节步出工部衙门，正欲登车回府，一名内侍上前：叶大人，太子殿下传召您即刻入东宫见驾。”

叶知节随内侍步入东宫书房，太子正端坐案后处理公务。

见他进门，太子放下手中公文：“叶大人连日督办工部旧账清查，可曾查出端倪？”

自梅鹤时倡立新法以来，几位皇子暗中百般阻挠，却皆被梅鹤时轻松化解。

众人心中忌惮梅鹤时手段，不敢做得太过露骨，唯恐惹景泰帝厌弃，便只能按捺住心思，眼睁睁看着新法稳步推进，顺利获批试行。

太子深知麾下党羽盘踞朝堂多年，把控地方财税，早已积攒下无数把柄与弊案。

如今旧账清查铺开，一旦东窗事发，若能及时切割脱身尚可自保，若是牵连自身，他的储君之位便必然岌岌可危。

为今之计便是借工部查账契机，揪出他那几个兄弟的贪腐罪证，抢先打压对手，稳固自身地位。

叶知节据实禀报核查出的账目疑点、贪腐实情与涉案数额。

太子听罢，抚掌大笑：“此事必然是老十与钱氏一脉的手笔！军器局物料虚报，公银流失，他们暗中侵吞的不义之财定然不在少数。”

叶知节应和：“目前已查实虚报侵吞公银数万两，其余隐匿弊账，仍在逐一核查。”

太子屈指轻叩书案：“工部内部积弊深重，地方府县想必更为糜烂不堪。”

松江、镇江常年承接朝廷军需物料调拨，钱氏一族贪婪成性，绝不会放过这般牟利空隙。

太平府矿冶账目冗杂混乱，更是藏污纳垢的绝佳温床。

叶知节瞬间会意：“微臣即刻遣人赶赴三府，暗访私查，摸清所有潜藏弊情，查实罪证。”

太子却出言阻拦：“不必，孤打算让梅鹤时亲往。”

叶知节微微一怔：“殿下？”

太子倚坐椅背，眼底掠过冷意：“此人恃才傲物，始终不肯归附东宫，为孤所用。”

“孤便借此次新政巡查之机，命他离京远赴，亲身查探三府乱象，亲眼见识地方官场盘根错节的利益纠葛与龌龊弊政。”

“也好让他知晓，他笔下草拟的万全新法与济世良策，落入错综复杂的地方实务之中，未必全然可行，借机挫一挫他的锐气，磨一磨他的傲气。

“待他知晓朝局深浅，日后再招揽收服，便可事半功倍。”