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李山长摇了摇头，转瞬神色肃穆：“朝中风云诡谲，利弊纠缠，其中利害你心中定然明晰，切莫轻易攀附任何党派，凡事三思而行，谨守本心。”

梅鹤时躬身：“弟子谨记师父教诲。”

李山长最清楚自家弟子深藏的心计与城府，点到即止，不再多言。

“今夜留下陪我用膳。”他扬声吩咐杂役，“取一坛老酒来，下次相见不知何期，今日你我师徒一醉方休。”

梅鹤时拱手：“弟子自当奉陪。”

千里之外，顺天府。

衢州涉案一众官员尽数押解入京，因证据不足，刑部迟迟未曾对叶立舟动刑审问。

叶知节连日奔走打点，几经周折，才求得探监资格。

牢中阴冷潮湿，寒气浸骨，叶立舟的境况远比他预想的更为糟糕。

数日牢狱磋磨，他高热不退，浑身滚烫，虚弱蜷在干草堆上，连翻身的力气都无。

听闻来人，他勉强掀开眼皮，目光涣散，嘴唇翕动，只发出几缕含混气音，连一声完整的“阿爹”都唤不出。

叶知节立在牢门之外，身形僵滞良久，终是转身走出刑部大牢。

登车时脚步踉跄，车夫伸手欲扶，被他抬手制止。

叶知节撑着车辕坐稳，车内良久才传出低沉沙哑的嗓音：“去承恩公府。”

行至承恩公府，门房见马车停稳，快步迎上。

叶知节递上名帖，自报身份：“叶某求见陆大老爷。”

门房入内通报，片刻折返，引他穿过影壁游廊，直达书房。

陆大老爷端坐案前品茶，抬眼见他入内，放下茶盏，面上浮起恰到好处的讶异与客套：“叶大人仓促登门，不知所为何事？”

叶知节深吸一口气，躬身长揖，姿态恳切：“恳请陆大人出手，救犬子一命。”

陆大老爷捻着茶盖，轻拨浮叶，眼底藏着胜券在握的自得，面上却故作温厚：“叶大人无需忧心，令郎若本就清白，刑部与都察院核查完毕，自然会秉公放人。”

叶知节直起身，眼中掠过一丝释然：“多谢陆大人相助。”

“你我本是亲家，无需如此客套。”陆大老爷扬声吩咐备宴，“今日定要与叶大人痛饮一番！”

偏厅宴席精致，佳肴满桌，酒液清冽。

纵使珍馐在前，叶知节亦是食不知味，偶尔应声附和，大多时候举盏连连，默然独饮。

直至亥时，宴席散尽，叶知节辞别陆大老爷，登车归府。

入府行出数步，便见二门厅前影壁之下，立着一道单薄身影。

夜风猎猎，吹动衣衫翻飞，叶立轩垂手伫立，不知等候多时。

“阿爹。”他快步上前，语气带着隐忍的质问，“您今日可是去了承恩公府？”

叶知节避开他的目光，抬手按揉眉心：“夜深风凉，回房歇息。”

叶立轩寸步不让，眼底泛红：“阿爹，我早已不是孩童，您不必这般糊弄我！”

叶知节视线落于虚空，语气平淡：“你只需知晓，你阿兄很快便能平安归家。”

叶立轩睁大眼睛，连连后退，满目难以置信：“阿爹，您怎能”

他喉头滚动，将后半句咽回腹中，转身狂奔而去。

叶知节脚下微动，终究未曾追赶。

他静立许久，独自步入书房。

是夜，书房灯火通明，彻夜未熄

翌日午后，承恩公府小厮登门传信：“令郎经查无罪，准予释放。”

叶知节闻讯，即刻乘车赶赴刑部。

牢狱门口，叶立舟被狱卒搀扶而出。

望见父亲身影，他微弱唤了一声“阿爹”，便眼前一黑，直直向前栽倒。