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整张春榜徐徐铺开，黄底墨字，端方规整，在烛火下泛起温润光泽。

赵副主考负手立于案旁，眼底盛满历经世事的感慨：“又一批新人才入朝堂，往后的朝局，怕是要比你我当年热闹许多。”

王副主考捻须一笑：“咱们这些人终究老了，天下是年轻人的。只盼他们忠心侍主，直言献策，护着大庆朝长治久安，国祚绵长。”

堂中一众官吏纷纷拱手附和。

“王大人所言极是，后继有人，才是朝廷最大的福气。”

“如今大江南北英才辈出，大庆中兴指日可待。”

“但愿这批贡士入仕之后，皆能如诸位大人一般，一心为公，为民请命。”

萧怀信静立堂中，望着烛火下熠熠生辉的春榜，面上不见几分欣喜，只淡声吩咐：“放榜吉日已定，三月二十六张贴春榜。这几日好生值守，不可出半点差池。”

堂中众人齐声应诺-

三月二十六，卯时未至，天际蒙着一层青灰薄雾，梨花巷的院门便被敲得砰砰作响。

门外传来朱衡清亮的喊声：“惟英！冯兄！都什么时辰了，你们怎还睡着？”

梅鹤时披衣下床，拉开房门，便见朱衡一身石青色直裰立于院中。

见他发髻散乱，朱衡无奈扶额：“今日放榜，你倒是半点不急。”

冯思源从西厢房探出头，掩嘴打个哈欠：“朱贤弟稍安勿躁，我们早就对过答卷，心里大致有数。榜单已定，再急也改不了结果。”

梅鹤时斜倚着门框，嗓音还带着刚睡醒的低哑：“劳朱兄专程来催，我与冯兄梳洗片刻便走。”

朱衡于院中石凳落座：“我特意提早半个时辰过来，正是怕你们磨磨蹭蹭。”

“今日不光贡院、礼部官吏与应试考生齐聚，满城百姓皆会过来瞧热闹。”

“礼部那条街定然挤得水泄不通，去晚了，怕是耗到午后都挨不到榜单跟前。”

冯思源闻言，立马缩回头：“那我速去梳洗，不能辜负朱贤弟一番苦心。”

二人草草洗漱，连朝食都来不及用，便被朱衡一手一个拽出院门。

云笺早已备好马车，扬鞭驱马，直奔礼部而去。

马车转过两条街巷，还未到礼部衙门前，路上人流已然堵得寸步难行。

三人只得下车步行，扎入摩肩接踵的人潮。

冯思源瞧着一眼望不到头的攒动人头，倒抽一口冷气：“这般人山人海，我连礼部衙门的匾额都看不清。”

朱衡抱臂而立，语气带着几分戏谑：“说起来我也算过来人，去年今日，我与一众同年挤在此处看榜，如今抽身旁观，反倒觉得有趣。”

冯思源踮着脚往前张望：“不知今科一共取多少贡士？”

梅鹤时略一思忖：“历年会试多取二三百人，今科四千余人赴考，想来相差无几。”

冯思源长叹一声：“四千人只录两三百，也难怪有人皓首穷经，到死都跨不过贡士这道坎。”

三人正闲谈，斜后方飘来一阵议论。

“王兄得薛翰林亲授，又在国子监苦读数载，此番会元必然是你的。”

一道温润嗓音谦逊回道：“会元不敢妄想，只求能榜上有名，便已知足。”

“王兄莫要妄自菲薄。”另一人语气满是不以为然，“梅鹤时那般沽名钓誉的伪君子都能连中四元，王兄才学远胜他百倍，名次定然在他之上！”

冯思源面色一沉，当即便要回身辩驳，梅鹤时抬手按住他的胳膊：“逞口舌之快无用，静待放榜便是。”

冯思源咬了咬牙，将涌到唇边的话硬生生咽了回去，只冷冷瞥了那几人一眼

不多时，辰时整。

礼部衙署内，三声悠长鼓点次第响起。

厚重的朱漆大门缓缓敞开，礼部、贡院一众官员在禁军护卫下列队走出。

喧闹人群瞬间安静下来，数千道目光齐刷刷投向前方架好的春榜木架。

放榜官手捧黄纸榜文走上前，两名胥吏上前抹好浆糊，将春榜徐徐展开，抚平压实。