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“中间四道对策环环相扣，每条方略都附上补漏防弊的细则，全无疏漏。”

“文末收束于‘责权分明，则吏治自清’，格局开阔，字字掷地有声。”

他将考卷高高捧起，语气满是欣喜：“微臣恭贺陛下，得一旷世贤才！”

户部尚书捻须沉吟，接过话茬：“此篇文章固然锦绣，可科举取士，首要观其器量。”

“第二份考卷文采稍逊，行文却中正平和，立论稳妥，无偏激之语，更有宰辅的沉稳气度。”

毛惇当即出言反驳：“中正平和固然是好，可若是一味圆滑求稳，遇事不敢针砭时弊，入朝后也只会是庸碌之辈。”

“第九十七号考生敢言敢论，每一条对策皆戳中当下弊病，这才是陛下亟需的实干能臣。”

东阁大学士慢悠悠开口：“毛大人此言差矣。此卷论理扎实，文气充沛，微臣亦十分赏识，只是措辞太过尖锐，句句直指吏治痛点，难免有暗斥朝廷之嫌。”

景泰帝把玩青玉扳指，漫不经心道：“针砭吏治，与指责朝廷，不可混为一谈。”

“朝堂有弊，臣子直言进谏，本就是忠臣本分。若吏治腐坏，百官皆缄口不言，那才是真正的大祸。”

东阁大学士面色一僵，垂首不再辩驳。

景泰帝看向一旁的太子：“太子以为如何？”

太子面色恭谨：“全凭父皇圣裁。”

景泰帝淡淡瞥他一眼。

太子笑意和顺：“父皇乃是真龙天子，金口一落，便是天意。”

“油嘴滑舌。”景泰帝轻斥一句，再度翻看考卷，心中却另有权衡。

梅鹤时，寒门农户出身，无世家靠山，一路连中五元。

若再钦点状元，便是大庆开国以来头一位六元及第。

传出去固然是千古佳话，可此人锋芒过盛，必会引来各方拉拢与忌惮。

陆启明，陆氏嫡长孙，身后站着五大世家之一的承恩公府。

点他为状元，陆氏固然称心，可世家势力只会在朝中愈发盘根错节，尾大不掉。

沈恪，世家孔氏远亲，文风绵密稳妥，算是折中稳妥的人选。

景泰帝微微阖眸，偌大御书房落针可闻。

许久，他指尖轻点那份备受赞誉的考卷：“便定此人为状元，第二份为探花，第三份为榜眼，余下尽数归入二甲。”

宋元朗躬身：“陛下英明。”

户部尚书下意识看向陆首辅，又望向神色莫测的景泰帝，到唇边的话终究咽了回去，再无异议。

宋元朗行至御案旁，当众拆开卷首的弥封。

封纸剥落，他眼底掠过一丝了然。

这般笔力文风、识见格局，三百贡士之内，唯有一人能写就。

宋元朗将将揭封的考卷呈与景泰帝核验，确认无误后，转交内阁中书官。

中书官依照名次，提笔缮写两张榜单。

明黄笺纸的小金榜，送入宫中御览留存。

大幅黄纸写成的大金榜，日后将张挂在皇城正门之外，昭告天下。

榜单誊写完毕，景泰帝抬手轻捏眉心：“若无要事，诸位都退下吧。”

众臣躬身行礼，鱼贯退出御书房。

甬道之上，宫墙投下浓重阴影，覆在陆首辅与太子肩头。

陆首辅压着嗓音问：“殿下方才为何不出言一争？若是您开口，陛下未必不会更改名次。”

太子轻抚腰间玉带，直言道：“外祖父，孤有意将梅鹤时收入麾下。”

陆首辅眉头拧成一个结：“可老臣那孙儿”