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“他暗中吩咐吏房，特意将你分配至几间条件最差的号房，本想借着恶劣环境耗损你的心神体力，断你高中之路，谁知反倒衬得你心性、才学远超旁人。”

乡试三场，梅鹤时尽数被分到紧邻茅厕的号房。

酷暑熏蒸，秽气弥漫，蚊虫嗡鸣不止，逢雨又四处漏雨，四重磨难叠加，他却每场皆率先完稿交卷。

这般定力与毅力，令孙怀瑾愈发心生敬佩。

梅鹤时轻叹一声：“原来其中竟藏着这般歹毒算计，学生先前全然不知，实在惊骇。”

“多谢大人与陛下秉公断案，严惩一众徇私作恶之人，还贡院一片清明，学生心中感激不尽。”

“不过分内公务罢了。”孙怀瑾抬手轻拍梅鹤时肩头，语气难得温和，“待你赴京会试登科，你我便不再是座师与门生，他日同朝为官，便是同僚。”

梅鹤时微微一怔，拱手深深一揖：“学生定不负大人期许。”

孙怀瑾又勉励两句，便转身折返明伦堂。

他本欲提及那笔银票来源存疑，线索中断一事，话到唇边又咽回去。

此案已有陛下圣裁定论，再多追溯反倒徒生枝节。

梅鹤时独自在廊下静立片刻，待秋风吹散满身酒气，才转身重回宴席-

鹿鸣宴散场时已是傍晚，暮色四合，长街两侧灯笼次第点亮。

梅鹤时回到客栈，一夜安眠无梦。

翌日天光微亮，客栈门外便传来震天锣鼓声响。

梅鹤时推窗望去，官府仪仗队伍早已候在街口，吹鼓手分列两侧，正中彩亭抬着御赐匾额，整条长街挤满围观百姓。

梅鹤时换上崭新举人青布官袍，头戴素顶儒巾，腰束玄色布带，信步走出客栈。

梅老二与冯思源早已等候在门口，冯思源上下打量他一番，由衷赞叹：“这身官袍一穿，当真有几分官宦气度。”

梅鹤时只莞尔轻笑，迈步登上官轿。

仪仗即刻启程，吹鼓手奏响喜乐，载着匾额的彩亭紧随其后，队伍浩浩荡荡出城。

长街两旁百姓挤得水泄不通，议论声此起彼伏。

一名妇人踮脚望着轿中少年，惊叹出声：“这便是梅解元？生得这般俊朗！”

身旁年轻女子满是惋惜：“前日榜下捉婿，怎的没人拦下此人？若是能招他为婿，乃是天大福气。”

一位白发老翁捻着胡须连连点头：“十五岁解元，再过几年怕是状元之才。谁家能得这般女婿，真是祖坟冒青烟。”

沿街百姓倚门而立，目送鼓乐仪仗缓缓前行，面上满是怅然，好似亲手错失金山，满心追悔。

不远处街角停着一辆雕饰华贵的马车，太子端坐车内，隔着轻薄纱帘，将眼前景象尽收眼底。

此番本是出城巡查河堤工程，恰巧撞上这场送匾仪仗。

昨日梅鹤时以佛前誓约为由，直言回绝联姻的话语犹在耳畔，太子眼底寒意渐浓。

“孤记得，叶知节次子与梅鹤时相交多年，情谊深厚？”

喜禄垂首：“回殿下，确是如此，二人素来交好。”

太子屈指轻点膝头，一石三鸟的谋算浮上心头

仪仗行至街角书肆，伙计望见官府队伍，当即扯开嗓子吆喝：“梅解元乡试文章已刻印成册！新鲜出炉的墨册，诸位速速来购！”

书肆门前瞬间围满人群，文人书生挤在最前头，有人抢到一册便迫不及待翻阅品读。

“这数篇策论根基扎实，夺解元当之无愧。”

“先前在贡院门外读过他的墨卷，当时读得囫囵吞枣，今日细品，方知文中字字千钧。”

“他的童试文章也曾刻印流传，我当年便买来研读。如今看来，此人步步稳扎稳打，无半分侥幸。”

街边此起彼伏的夸赞顺着长风飘入轿中，梅鹤时挑起半幅车帘，望向书肆前人头攒动的盛景，眼底漾开一抹浅淡笑意。

寒窗苦读终有回响，笔下文字能够启迪旁人，这便是读书真正的意义。

仪仗继续前行，途经城西窄巷时，梅鹤时瞥见人群中两道熟悉身影。

身形瘦削的妇人怀中抱着三四岁的女童，肩头挎一只蓝布包袱，面色红润，早已不见昔日满身伤痕。