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一名穿灰布短褐的汉子拍着大腿连连跺脚，洪亮声响传遍半条街巷：“真是悔断肝肠！当初我本打算押梅鹤时，偏偏听信旁人闲言碎语，白白错失天大机缘！”

身侧圆脸胖子连忙附和：“我当初押了旁人，如今血本无归。若是一早认准梅解元下注，眼下银钱早已翻上数倍。”

冯思源双臂环胸，抬着下巴环视周遭：“几日前我押梅鹤时，诸位个个冷言讥讽，劝我当心输得精光，敢问如今作何感想？”

方才还在追悔不迭的几人瞬间语塞，两两对视，面色青一阵白一阵，比打翻的染缸更为精彩。

冯思源轻哼一声，行至柜台前，递上押注凭条。

伙计核对单据，数出厚厚一叠银票递出。

冯思源当面点清数目，尽数收入怀中，转身踏出赌坊。

外头日光刺眼，他微微眯起双眼，自怀中抽出一张百两银票，递至梅鹤时面前：“这笔银钱是托梅贤弟的福挣来的，本该与你对半分。

“只是前几日我在首饰铺看中一套头面，价格不菲，便先扣下些许。”

梅鹤时垂眸看向银票，并未接过：“冯兄自行收好便是。”

冯思源不由分说将银票塞进他掌心：“你若执意不收，待会儿买了头面，回头便对内子说是梅解元相赠。”

梅鹤时见他态度坚决，只得收下。

冯思源笑意盎然，转头看向一旁的梅老二：“二叔兑了银钱，可要置办些物件带回乡？”

梅老二揣着刚到手的银票，心头畅快，一拍手掌：“自然要置办。难得来一趟应天府，若是空手回去，你二婶怕是要念叨我一整年。”

天色尚早，三人索性沿街闲逛采买。

梅老二给梅二婶挑一匹时新花色的绸缎，为梅老太买一盒桂花头油，又给梅老头拣了一包上等烟丝，顺带给几个小辈买些笔墨零嘴。

冯思源则直奔首饰铺子，买下心仪已久的赤金镶红宝石头面。

他小心翼翼用素绸裹好，捧在身前，眼底满是柔情：“我常年栖身书院，家中大小事务全靠内子一人操持，只盼这份薄礼能博她欢心。”

梅鹤时瞥他一眼，低头清点自己选购的物件：“这般贵重贴心的物件，嫂夫人见了定然欢喜。”

冯思源闻言，面上笑意更浓。

待三人拎着大包小包折返客栈，暮色已沉沉西落。

途经贡院门口，只见桂榜之下新贴了一整排墨卷，皆是正榜举人的应试文章。

榜前人山人海，里三层外三层围得水泄不通，考生、文人皆踮脚探头细读，议论之声不绝于耳。

冯思源拉着梅鹤时挤进入群，探头望去，一名青衫文人正与友人连声赞叹。

“梅解元的文章实在绝妙，尤其数道策论，字字切中时务要害，无半句空洞虚言。”

“单论漕运改道那一段，一句‘账面上省下的漕粮，是以沿途十数市镇衰败为代价’，一语道破内里利弊，这般深层症结，你我先前竟全然未曾看透。”

身旁友人附和：“听闻梅解元早年四处游学，这般独到见解，定是踏遍山河亲眼见证，方才悟得。”

一旁有人高声插话：“府衙那边传了消息，梅解元这份考卷是案发后从头默写而出。三场二十一道考题，万余字文稿，竟一字不差尽数复原。”

青衫文人满眼叹服：“难怪能一举夺魁。单凭这份记性与沉稳心性，寻常读书人便望尘莫及。”

“这般难得人才，险些毁在李仁叔侄二人手中。”

“那两人心肠歹毒至极，若非主考大人明察秋毫，险些错失一位栋梁”

冯思源立于人群中听了半晌，心中又喜又羡，压低声音感慨：“若他日我的文章也能被世人这般称颂，纵使千金相换，我亦不愿。”

一旁梅老二听得胸膛挺起，满面与有荣焉。

区区千金何足挂齿，怎能比得笔下文章扬名天下，换来万里坦途，锦绣前程

三人回到客栈，大堂早已坐满往来文人。

梅鹤时刚跨进门，便有数名考生上前拱手道贺。

“梅贤弟大作冠绝一省，实在令人拜服！不知你平日治学，可有独到心法？”

“敢问梅贤弟，出外游历当真对写文章大有裨益？”

梅鹤时耐着性子一一作答，又拣了几桩游学途中亲身见闻缓缓道来。

“今日才算真切领会，读万卷书，不如行万里路。”