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那家面馆藏在僻静深巷之中，铺面狭小，只摆放五六张方桌。

灶台大锅咕嘟翻滚，浓郁骨汤混着面食香气，飘出半条街巷。

四人选了里侧方桌落座，各自点一碗招牌骨汤面。

等候面食上桌的间隙，冯思源压低声音：“方才人多眼杂我不敢多说，听闻前头那位太子卷入巫蛊之乱，不仅他的妻妾儿女，元后连同她整个娘家宗族皆不得善终。”

王姓同窗端起茶盏抿了一口，满是唏嘘：“权势看似风光，实则最能吞噬人心，害人不浅。”

梅鹤时眸光微动，神色平静无波，夹起面条送入口中。

用完面出来，烈日已高悬中天。

几人沿来路折返，途径一条开阔长街，冯思源无意间瞥见一旁宅院的朱漆门内走出两人。

高瘦男子垂着头，看不清样貌。

他身侧那名矮胖男子，正是昔日清晏楼雅集上，刻意出题刁难梅鹤时之人。

冯思源眯起双眼，正欲抬手碰一碰梅鹤时示意，那高瘦男子恰好侧过身子。

他脚下一顿，诧异出声：“李仁？”

话音落地，李仁与矮胖男子同时转头望来。

四目相对，一丝慌乱飞快掠过李仁眼底，他躬身一揖：“几位贤弟怎会在此处？”

“乡试结束，出来散心。”梅鹤时拱手回礼，“李兄为何来到应天？”

李仁干咳几声，挠了挠后颈，语气略带几分倦怠：“近来身子总不大舒坦，大夫叮嘱需静心休养，我便向书院告假一月，专程来应天寻访名医，调理身体。”

王姓同窗面露关切：“伏案苦读最耗心神，李贤弟千万保重身体。”

李仁客套应声，只想尽快脱身。

冯思源目光越过他，落在矮胖男子身上：“不知这位是？”

李仁眼皮微跳，侧身介绍：“这是李某的表兄李铮，此番前来求医，便是借住在他家中。”

冯思源想起雅集时此人咄咄逼人的模样，心底不由一阵冷笑。

二人果然是一路货色，李仁虚伪做作，李铮更是心胸狭隘。

正欲出言刺他几句，梅鹤时适时开口：“我们还要去附近书肆逛逛，先行告辞了。”

说罢，他朝李仁颔首，语气温和：“李兄安心养病，后会有期。”

李仁拱手：“几位慢走，改日再会。”

目送几人走远，李铮凑近李仁身旁：“表弟，梅鹤时会不会有所觉察？”

李仁轻扯唇角，竭力压下心头翻涌的不安：“他不过比旁人聪慧些许，并非无所不能，洞悉一切。”

纵使澄清流言，逃过药粉，顺利参加了乡试，梅鹤时最终仍难逃名落孙山。

风光了这么些年，也该让他尝尝科考折戟的滋味。

李铮将信将疑，终究没再多言-

此后几日，梅鹤时日子清闲安逸。

白日里，他或是与冯思源几人游赏街巷，或是独自待在客房，翻阅游记杂书，温故典籍。

梅老二隔三差五往他房里送零嘴，有时是一包糖炒栗子，有时是几块刚出炉的桂花糕。

梅鹤时坦然收下，叔侄一同分食闲谈。

贡院深处，另一场繁重的差事才刚刚开启。

数百名誊录书手昼夜点灯，三千余份考生墨卷被逐一誊抄为朱卷。

八月十八，誊录完毕的朱卷连同原墨卷尽数送入对读所。

两名对读生结成一组，一人持墨卷，一人对照朱卷，逐字逐句仔细核验。

确认誊抄无误，方在朱卷卷首盖上对读印章。

墨卷封存入库，朱卷则送往内帘大堂，由执事官员打乱试卷次序，随机分派给一众同考官批阅。