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梅鹤时并未推辞，随口叮嘱：“明日一早便要入考场，二叔闲来无事，不妨在贡院周边闲逛。”

梅老二埋头扒拉面条，嘴里含糊应下：“阿时尽管安心，我自有分寸。”

纵然恨透了害死阿兄的侍卫，还有那一味偏袒包庇的太子，可他上有老下有小，侄儿前程又一片光明，只能将滔天恨意深埋心底，断不会凭着一腔意气，冲动之下闯出祸事。

梅老二忽又想起一事，心里打鼓：“明日便要开考，主考大人那边至今毫无音讯，应当不会再生变故吧？”

梅鹤时风轻云淡道：“清者自清，主考大人为官清正公允，绝不会平白冤枉无辜之人。”

梅老二悬着的心总算落下，心头一阵畅快，扬声喊道：“再上一盘酱牛肉！”

叔侄二人吃完面，踏着暮色折返客栈。

明日需早起赴考，梅鹤时并未苦学至深夜，只写完一套乡试题，翻看近几日的错题，便洗漱安歇

八月初八寅时，夜色浓黑不见五指，贡院方向便传来第一声号炮。

沉闷轰鸣传遍街巷，震得窗棂轻微颤动。

梅鹤时梳洗完毕，与冯思源一同用过朝食，仔细清点文房器具、干粮一应物件，确认无缺，趁着夜色奔赴贡院。

长街短巷间尽是奔赴秋闱的赶考秀才，众人手提考篮，三两结伴，步履匆匆，如细流汇河，尽数朝着贡院汇聚而去。

贡院朱门之外，已是灯火煌煌。

数十名衙役手持火把，分列甬道两侧。

跳跃火光铺洒开来，将整片开阔空地照得亮如白昼。

贡院正门设下三道门禁，每一处皆有官吏肃立值守，目光锐利，神色肃穆，透着不容僭越的森严气场。

梅鹤时走入候检长队，周遭考生或低声诵背四书经文，唇齿轻颤不敢停歇，或额间沁出热汗，原地反复踱步，焦灼之气四散蔓延。

冯思源驱散萦绕周身的蚊虫，满心庆幸：“多亏梅贤弟提醒，事先购置驱蚊药汁，否则明日开考，哪还有心思作答。”

淮安府试院草木稀少，此处却截然相反，墙外荒草丛生，考场内更是枝繁叶茂。

草木繁盛，蚊虫自然成群滋生，扰人不休。

梅鹤时正欲应答，左侧长队中一位考生嗤笑出声：“真不知某些人哪来的脸前来赴考。”

冯思源面色骤冷：“主考大人都未曾下令禁考，无关人等怎还狂吠不止？”

那考生勃然大怒，厉声呵斥：“你竟敢出言辱我？！”

当即有人谴责：“此人言语好生粗野无礼！”

冯思源不屑道：“冯某的礼数只留给谦和有礼之人，若再满口恶言，休怪我不讲情面！”

“你！”

那考生正欲斥骂，第一道龙门之下，监临官手持名册，高声唱名：“淮安府清河县，梅鹤时！”

梅鹤时上前半步，身姿端正，扬声应答：“学生在此，廪保周茂。”

人群后方，周教谕的沉稳应声适时响起：“是梅生，保结属实。”

监临官垂眸对照名册，一旁识认官随即上前，手中捧着存档亲供与考生浮票。

他将梅鹤时从头到脚打量一遍，又凑近端详眉眼轮廓，逐字核对档中记载“面白无须，额光无疤，双目有神”等字样。

核对间，面上一派正经，心里却泛起嘀咕。

原来此人便是近日闹得满城风雨的梅鹤时。

见他言行得体，目光清正，全无传言中的浮躁奸猾，想来那些不堪说辞，多半是旁人忌惮其才学，为排除异己恶意诋毁。

亏得梅鹤时腹有才干，心性坚韧，面对漫天非议镇定自若，借雅集展露学识，洗刷身上污名。

否则朝堂之上，必要错失一位难得的青年才俊。

核验无误后，识认官执朱笔在名册上利落一圈。

“身份无疑，浮票、保结印单呈上。”

梅鹤时递上手中凭据，识认官比对户籍档案，确认无弊，抬手放行：“过第一道龙门。”

梅鹤时拱手，步入头门搜检区域。