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陈大夫将药草收进竹筛，抚须开口：“明日带她过来，老夫亲自瞧瞧根骨心性。”

梅鹤时道谢告辞，转而寻访宅院。

说来也巧，济安堂后街恰好有一座小院待租。

院中三间正屋、一间灶房，院中掘有水井，起居洗衣十分便利。

租金低廉，院落僻静，不易引人注意。

梅鹤时当场定下小院，翌日便带着四个小的入城，云恩玉携行囊随行。

陈大夫见凤姐儿眉目伶俐，心性沉静，当即应允收她做学徒，从辨认药材，研磨药膏学起。

余下暄哥儿、蘅姐儿、寅哥儿三人暂住小院，静候夫子登门授课-

家中诸事尽数安顿妥当，梅鹤时又绘制百幅画稿交付书肆，转眼已是月末。

梅鹤时耗时一日，敲定完整游学路线，定于八月初一动身远行。

离家当日，梅鹤时辞别阖家亲人，在众人含泪目送中登上马车。

云澈腰挎长刀，骑马在前开路引路，云澜一身利落短打，执鞭守在车侧驾车，二人身形干练，护卫周全。

马车沿官道一路向北，沿途风物缓缓更迭。

南直隶境内田畴平整、水网纵横，车马行人络绎不绝，每隔数里便设茶棚驿站，烟火绵延不绝。

行至第五日，地貌民情渐渐迥异。

田地不复规整连片，不少地界荒草丛生，杂草长至半人高。

村落亦稀疏错落，相隔数十里才见几户低矮破旧屋舍。

沿途偶遇赶路乡民，大多面色蜡黄，衣衫打满补丁，行路脚步拖沓，不见几分生气。

梅鹤时沿路数次停驻，寻茶棚老者、田间休憩农人闲谈，细细打听当地收成、粮价及赋税轻重。

有人愿意吐露实情，亦有人满心警惕，闭口不答。

凡问询所得，他尽数记在草纸之上，字句细碎零散，却全是民间最真切的实况

半月光阴转瞬而过，一行人抵达一处小镇。

镇子规模不大，横竖两条青石板长街，路面被车马行人打磨得光亮温润。

镇口生着一棵苍劲老柳，树下搭起简陋茶棚，竹竿撑起半旧布幔，棚下摆着四张腿脚歪斜的木桌。

守摊卖茶的是一位白发老妪，正蹲炉前扇火煮茶。

梅鹤时吩咐云澈、云澜在棚外等候，独自走入茶棚，于靠边条凳落座。

老妪端来粗茶分与三人，茶汤浑黄，入口微涩，梅鹤时慢饮解暑，目光无意间扫过街对面巷口。

凉茶入腹，暑气消散几分，一行人重新登车启程。

临上车时，梅鹤时压低声线，向云澈嘱咐数句。

云澈恭声领命，扬鞭策马前行。

马车沿镇东土路驶出约莫两里，梅鹤时屈指轻叩车壁。

马车应声停稳，车帘垂落，周遭四下寂静无声。

云澈翻身下马，身形一闪钻入道旁灌木丛，转瞬便没了踪影。

片刻寂静后，一声刀鸣破空，随即林中传来利刃碰撞、枝桠折断的脆响。

不多时，一道灰衣人影自树丛中倒飞而出，重重摔在马车跟前。

那人挣扎着想起身，云澜快步上前，将他按进泥泞之中。

云澈利落卸去对方四肢关节，又摘了他下颌骨，那人只能发出微弱气音，彻底动弹不得。

车帘掀开一角，梅鹤时倚在车内，单手轻支下颌：“尾随我整整半月，究竟意欲何为？”

稍作停顿，语气添了几分冷意：“再者，究竟是何缘由，值得尔等暗中盯梢我两年之久？”

作者有话说：