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梅鹤时留在家中，接待登门拜年的乡邻亲友，待到初三，便以课业繁重为由，躲进西南屋静心温书。

正月初四清晨，他备好年礼——坛云恩玉亲手酿造的米酒、一包梅老太晒制的腊肉干，还有年前亲笔书写的字画，前往书院给李山长拜年。

松风居内，李山长靠窗展卷细读，案头只摆一碗清粥、一碟咸菜。

梅鹤时将年礼一一摆上桌，依晚辈之礼躬身拜年。

李山长自袖中取出红纸包递给他：“拿着，为师给你的压岁银。”

梅鹤时坦然收下，躬身道谢。

师徒二人对着数篇新作论辩义理，直至夕阳斜坠，梅鹤时才辞别归家

正月十五，书院重新开课。

县试日渐临近，童生班二十余名学子皆埋首苦读，其中冯思源最为勤勉刻苦。

他天资算不上顶尖，深知勤能补拙，每日天未破晓便起身温书，夜半更深依旧伏案刷题。

遇晦涩经义、难解策问，便反复诵读摘抄，逐条批注梳理，哪怕废寝忘食，也要将所有疑点彻底吃透，只为牢牢抓住应试之机。

梅鹤时、朱衡与刘澄皆看在眼里，时常倾尽全力，为他答疑解惑。

三人同心帮扶，令冯思源少走无数弯路，备考之心愈发笃定。

二月十六，县试开考。

冯思源一举考取第三名，顺利通过县试。

月末，梅鹤时回太平村，半路撞见梅书珩。

梅书珩眼下乌青，面色枯槁憔悴，一副心力交瘁之相。

对上梅鹤时目光，慌忙侧身绕道，半点不愿与他照面。

归家后，梅鹤时问及梅书珩近况。

梅老太纳着鞋底撇嘴：“还能为何？县试落榜了。”

梅鹤时毫无意外。

梅书珩心性浮躁，心思全然不在课业，整日只知攀比虚荣，欺凌乡邻，此番落榜，本就是意料之中。

“你是没瞧见，县试开考前，梅守福在村里四处吹嘘，说那小子与你是堂兄弟，天资相差无几，定能拿下案首。”

“谁知第一场便落榜，如今人人背地里取笑，丢尽脸面。”

梅鹤时与梅老太闲话几句，扬声唤道：“蘅姐儿寅哥儿过来，查验近日功课。”

“来啦！”

蘅姐儿软糯应声，拉着寅哥儿小跑至身前

此后两月，冯思源愈发勤恳苦读。

府试放榜当日，他榜上有名，取得童生功名。

看榜归来，冯思源当即拉着梅鹤时三人前往书院外面馆，各点一碗阳春面，面上卧焦黄喷香的荷包蛋。

冯思源举起粗瓷茶盏，目光坚定：“来年院试，我定要一举考中秀才！”

梅鹤时、朱衡与刘澄一同举杯，四只茶盏于桌心相撞，清脆声响四散开来。

“愿你我四人皆能旗开得胜，金榜题名！”-

明道堂窗外老槐树春末开满素白繁花，又在一场绵绵春雨后尽数凋零。

花开花落几番往复，岁月匆匆，转瞬两年光阴流逝。

景泰十二年七月，暑气蒸腾难耐，蝉鸣聒噪不止，压弯满院树梢。

静竹居长廊响起急促脚步声，随即传来高声叩唤：“梅贤弟！梅贤弟！”

木门“吱呀”一声打开，梅鹤时缓步走出：“朱兄？”

两年岁月雕琢，梅鹤时身形拔高不少，从前清瘦单薄的模样褪去大半，脊背挺拔笔直，宽袖长衫下隐约可见沉稳肩骨。

面容依旧温润谦和，眉眼间却添了一层沉淀的沉静，如深潭静水，温和表象之下暗藏坚韧风骨。