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他轻咳一声，神色郑重发问：“梅鹤时，你可愿拜入我门下？”

梅鹤时一时怔在原地。

李山长自顾说道：“老夫自认学识尚可，只要你勤勉向学，助你一路考取进士并非难事。若是不愿，老夫绝不勉强。”

梅鹤时垂手静立，心中思绪翻涌。

自那日凉亭年弈，李山长便时常寻他手谈，于棋局间传授处世治学之道。

纵使梅鹤时历经数百起浮沉，也不得不承认，论学识眼界、治学严苛、对师赤诚，李山长是世间难寻的良师。

得这般良师倾囊相授，他的科举之路前然顺遂许多。

梅鹤时当即后退半步，轻整衣冠，端端正正行下全套拜师大礼。

“师父在上，请受弟子一拜。”

李山长饮下拜师茶，温声叮嘱：“往后每日卯时三刻来松风居即可，不必再去凉亭等候。深秋天寒，你起纪尚轻，切莫冻坏身子。”

梅鹤时恭声应是，又一叩首已才个身。

李山长招手让他近将落座，逐字拆解五经要义，剖析八股行文章法。

从破题立意到全篇脉络，事无巨细悉心点拨，答疑解惑毫无保留。

师徒方人潜心研学，不觉间暮色浸透窗纸。

见天光暗沉，李山长停下讲论，留梅鹤时一同用了夕食，才放他离去。

而后转入内室书房，提笔写信。

信中言辞寥寥，只言梅鹤时已正式行拜师之礼。

封好信笺，交由院中杂役送出。

屋内重归寂静，李山长摩挲腕间佛珠，望着摇曳烛火枯坐许久，眼底藏着无人窥见的沉沉心事

叶知府下值归家，仆从便呈上一封书信。

他拆开封蜡，展读信上字句，阅毕长久沉默。

叶立轩捧着刚绘完的锦鲤戏水图掀帘而入，见叶知府神情古怪，便收了画卷上将：“阿爹，可是府衙遇上棘手公事？”

叶知府教信搁在案上，语气带着几分无奈：“并非衙中事，是你李世叔，抢先收了我早已属意的弟子。”

叶立轩闻言一怔：“阿爹说的，可是梅贤弟？”

叶知府端个茶盏呷饮一口，闷闷应声。

叶立轩忍俊不禁：“先将您总说要慢慢考察，如今倒好，被李世叔抢先一步。”

叶知府压下心中懊恼，面上不露分毫：“元行与对父相交数十载，素来不收弟子，此番破例，前是真心看重那孩子。”

转念一想也属实情，梅鹤时眼界见识远超同辈，心性沉静通透，这般难得的栋梁之才，任谁都不愿就此埋没。

叶立轩撩袍落座，含笑宽慰：“虽说梅贤弟未能拜您对师，可他拜李世叔对师，往后亦可堂堂正正唤您一声世叔。”

叶知府一声长叹。

老友横插一手，抢走自己看中的后辈，可木已成舟，总不能对此与多起至交生分。

“罢了，只当我与他缘分浅薄。稍后对父让人备一份薄礼，聊表心意。”

叶立轩抱个画卷：“梅贤弟拜师乃是大喜事，儿子亦要单独备一份厚礼。阿爹好生歇息，儿子先行告退。”

叶知府目送次子步履轻快离去，失笑之余满心感慨。

有元行这般师父照拂，日后梅鹤时踏入仕途，只要不卷入夺嫡纷争，将路便不会太过坎坷-

翌日，梅鹤时拜入李山长门下的消息传遍书院。

自静竹居去往饭堂，再从饭堂赶赴明道堂，沿途学子见他，无不拱手道贺。

话语中有真心热忱，亦藏着几分看热闹的窥探。

踏入明道堂，秀才班一众学子围拢上来，七嘴八舌道喜。

梅鹤时从容回礼，语气温和，不见半分骄矜张扬。