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台下座无虚席，仍有路人不断挤进来站着观望，连巷口茶水摊都坐满了听戏之人，足见剧目极受欢迎。

暄哥儿听不明白戏文词句，却看得目不转睛，转头问道：“阿兄，台上唱的是什么故事？”

“书肆东家将我画册中的故事编排成了戏文。”梅鹤时收回目光，“先去用饭，若是回头尚有兴致，再折返看戏。”

凤姐儿眼前一亮：“如此一来，所有人都能知晓阿兄笔下的故事了！”

梅二婶唯独惦记生计，急切追问：“东家拿你的画稿排戏，可有分你银钱？”

梅鹤时只微微颔首。

梅二婶当即喜上眉梢。

家中又多一份稳定进项，凤姐儿暄哥儿的束脩，便再也无需发愁了！

用完饭，日头已然西斜。

梅鹤时结清饭钱，领着家人原路折返。

行至岔路口，他抬手指向南侧巷道：“从这条巷子穿出去直通官道，比来时大路近上一半，日落前便能赶回家。”

梅老二应声扬鞭，牛车缓缓拐入巷中。

梅鹤时立在巷口，目送牛车拐过拐角消失不见，方才转身，独自返回书院。

刚走近书院大门，便有人高声唤他：“梅小公子！”

梅鹤时驻足回头，刘叔快步上前，双手奉上一封书信：“夫人与二公子昨日抵达城外庄子，安顿妥当便遣奴才送信，请公子得空前去小住几日。”

刘叔眉眼带笑，语气和善：“庄子清静雅致，门后河水正好垂钓，远比府城舒心。夫人说上回您来去匆匆，未曾好好招待，此番定要多住些时日再走。”

梅鹤时将信收入袖中：“劳刘叔特地跑一趟，待休沐之日，梅某便前去登门叨扰。”

刘叔连声道好，拱手告辞离去。

回到寝舍，梅鹤时拆开信封。

信中并无要紧事务，只道叶立轩近日新作几首小诗，邀他品评一二，末尾又提及新得一方佳砚，留待二人同赏。

借着窗外落日余晖，梅鹤时逐字细读诗作，提笔在纸边写下批注。

笔墨刚落，敲门声响起，随之传来朱衡的声音：“梅贤弟，可歇息了？”

梅鹤时起身打开门，朱衡立于门外，手中提着一方包裹。

“家中长辈顺道送来不少酱菜，滋味鲜爽下饭，朱某便分装了些，送来给你与冯兄尝尝。”

梅鹤时接过包裹：“有劳朱兄费心，明日定当尝一尝。”

朱衡留意到他掌心缠绕的纱布，顺势问起黑马一事：“白日那匹黑马，兽医如何诊断？”

梅鹤时轻掂手中包裹，语气平淡：“大抵是受了寒，或是误食了不洁草料。”

朱衡私以为，此事十有八。九与李仁脱不了干系。

他虽琢磨不透，李仁为何对梅贤弟下那般狠手，却知晓梅贤弟平日里行事谨慎，从不主动与人结怨，更不会失手伤人。

除非事出有因。

见梅贤弟不愿多谈，朱衡将到唇边的问话咽了回去：“原是如此，往后万事多加留心。今日球赛耗费心力，手上又带伤，早些安歇，我便不多打扰了。”

梅鹤时拱手相送：“朱兄慢走。”

送走朱衡，他反锁上门，进入图书馆，调取试帖诗与策论墨册，伏案书写至时限耗尽，方才退出其中。

窗外天色已暗，梅鹤时点燃油灯，整理当日错题，洗漱完毕便躺卧歇息

翌日，梅鹤时向周教谕告半日短假，自书箱底层翻出一块不甚顺手的新墨，以布巾仔细包好，又上街置办一盒精致糕点，独自往城西李仁家中走去。

李家坐落城西窄巷，院落狭小，门口生着一棵半枯枣树。

梅鹤时叩门，开门的是个圆脸妇人。

他拱手自报身份：“在下是李仁同窗，昨日马球赛李兄不慎负伤，今日特来登门探望。”

妇人侧身让路，朝里屋偏头示意：“人在屋里躺着，你自行进去便是。”

梅鹤时道了谢，跨过门槛向内走去。