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陈耀文如被重锤砸上脊梁，身子一软，整个人瘫坐在地上。

指甲深陷掌心，尖锐刺痛勉强让他维持一丝清醒。

片刻后，他抬起头，两行热泪顺着脸颊滚落：“草民被关押牢狱数月，竟不知家母闯下这般滔天大祸。”

他说着，以头抢地：“家母只是个目不识丁的乡间妇人，何来本事窃取院试考题？”

“求大人彻查此案，还家母一份清白，也好让草民知晓，究竟是何等歹人，竟利用一个无知妇人！”

叶知府冷眼旁观他声泪俱下：“本官也想知道，你身陷囹圄，又是从何处得知院试考题。”

陈耀文心里一咯噔，面上维持着茫然神色：“大人此言何意？草民被困牢中，连确切考期都无从知晓，怎会提前接触考题？”

却听叶知府话锋一转，条理清晰地诘问：“王公桥坍塌那日，你指使泼皮入村散布谣言，诱骗梅家人入城。”

“那泼皮的供词本官看过，写得分明是你赠予碎银，命他务必哄骗梅家人踏上危桥。你是如何知晓那座石桥将于当日坍塌？”

陈耀文额角渗出冷汗，拿旧话搪塞：“草民当初不过是想略施小计，给梅鹤时一点教训，让他尝尝惶惶不安的滋味。”

叶知府步步紧逼：“照你所言，河堤亦是巧合？”

“你入狱数月，却断言河堤将会崩塌。本官查过，你向钱县令进言那日，河堤尚无异常。你又是从何处得知河堤暗藏隐患？”

陈耀文攥紧袖口，强撑着回话：“皆是仙人托梦，向草民警示灾祸。”

叶知府目光冷沉：“既然仙人警示灾祸，为何河堤最终不曾坍塌？”

陈耀文咽了口唾沫：“仙人慈悲，不忍百姓受难，方才拦下祸事。”

叶知府一掌拍响惊堂木：“一派胡言！”

陈耀文一哆嗦，冷汗浸透单薄囚衣，寒意顺着脊背直往上窜。

他张口欲辩，叶知府却已经偏过头，吩咐狱吏：“无论用什么法子，今日务必撬开他的嘴。”

陈耀文瞳孔骤缩，手脚并用膝行向前：“大人！草民当真一无所知，求大人明察秋毫！”

狱吏快步上前，粗砺大掌钳住他的胳膊，将他拖拽至角落铁制刑架前。

双手被扣入铁环之中，铁箍收紧，压得指骨咯吱作响。

陈耀文拼命挣扎，双腿乱蹬，喉咙里挤出凄厉嘶吼：“大人！草民所言句句属实，您不能这般屈打成招……”

叶知府起身整理官袍，袍角扫过椅沿，头也不回地走出审讯室。

钱县令紧跟其后，跨出房门那一刻，忍不住抬手拭去额头渗出的冷汗。

厚重木门轰然闭合，将陈耀文绝望的呼喊隔绝在狭小刑房内。

钱县令终究按捺不住心中惶恐，上前深深躬身：“下官有罪，还望大人责罚。”

叶知府顿足：“你何罪之有？”

钱县令满面愧色：“先前王公桥坍塌，下官派人勘验现场，所有痕迹皆指向桥梁年久失修，并无人为损毁痕迹，便草草了结案卷，未曾深挖背后隐情。”

“万万没料到，此事背后竟牵扯陈耀文蓄意害人。”

叶知府步履不停：“此案藏着诸多蹊跷，不全是你办案疏漏所致。”

钱县令心下一松，踌躇片刻，试探问询：“敢问大人，那陈耀文究竟是怎么回事？”

叶知府只道：“待他熬不住刑罚，松口招供，所有内情自然水落石出。”

门内哭喊渐渐变了声调，从慌乱辩驳转为撕心裂肺的哀嚎。

狱吏不多做盘问，直接取来夹棍。

两根硬木一上一下夹住陈耀文的十指，绳子自两端收紧，力道寸寸加重。

陈耀文只觉十指被根根碾碎，剧痛从十根关节处炸开，沿着手臂烧遍全身。

他仰着脖子惨叫，嗓音撕裂变调，如同被扼住咽喉的牲畜。

狱吏持续收紧，指节传来令人牙酸的挤压声响，血水从指缝渗出，滴落在青石板上。

陈耀文的惨叫声逐渐微弱，最后只余断续呜咽。

“招是不招？”