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陈耀文蜷在草堆上，怔怔望着头顶那扇狭长小窗，心底一遍遍复盘院试前夕为算计梅鹤时布下的层层圈套，胸中存着十足笃定。

上次是他轻敌大意，才不慎栽在梅鹤时手中。

如今他步步筹谋，每一步皆提前想好退路，纵使梅鹤时亦是携前世记忆重生而来，笑到最后的，只会是他陈耀文。

拖沓脚步声由远及近，狱卒端着一碗散发馊味的糙米饭，粗鲁地从牢栏缝隙往里一推。

陈耀文撑着手肘坐起身，舔了舔干裂的嘴唇，哑声发问：“差爷，院试可放榜了？”

狱卒斜睨着他，拖长语调：“梅鹤时又是头名案首，一举拿下小三元，实打实的少年英才。”

他语气中藏着几分唏嘘：“年仅十岁便中秀才，搁在从前，谁能料想这般天资？”

陈耀文僵坐在草堆上，宛若一盆刺骨冰水自头顶浇落，寒意顺着四肢百骸蔓延至心底。

他明明算计得万无一失。

郑青云提前拿到院试考题，只待考场之上暗中掣肘。

客栈伙计收了银钱，在梅鹤时的饭食中掺入泻药，借此耗垮对方身子。

一众乞丐亦尽数听他号令，在试院附近散播污名流言，令梅鹤时触犯科场大忌。

桩桩祸事齐压上身，便是铜筋铁骨之人，也早该被拖垮，梅鹤时怎还能拿下案首？

难道郑青云那边出了纰漏，他压根没拿到考题？

可那日徐桃花分明亲口同他说，郑青云已落入圈套，万事俱备，绝不会出半点差错。

陈耀文揪住自己的头发，呢喃呓语，满是不甘：“怎会如此为何他每次都能侥幸脱身”

就在此时，又一阵脚步声靠近。

铁锁哗啦作响，牢门被人从外面拉开。

狱吏负手立于门外，抬手一挥，两名狱卒即刻上前，一左一右架住陈耀文双臂，半拖半拽地将他拉出牢房。

“你们这是要做什么？”

“放开我！快放开我！”

狱卒充耳不闻，一路拖行，将陈耀文狠狠掼入审讯室。

他尚未来得及爬起身，后颈便被按住，双膝磕在冰凉的青石板地面，疼得他浑身一颤。

他强撑着抬首，只见上首端坐一名身着绯色官袍的男子，眉眼冷硬肃穆，周身萦绕着化不开的沉肃威压，令人不敢直视。

一旁侍立的钱县令垂手躬身，姿态极尽恭谨。

一股浓烈的不祥预感涌上心头，陈耀文慌忙垂下头，盯着脚下凹凸的石缝，不敢再往上看。

审讯室内静得落针可闻，烛火摇曳，投下层叠黑影，沉甸甸压在心头。

空气中混着泥土霉味与刑具铁锈的冷腥气，闷得人胸口发堵，每一次呼吸都分外艰难。

叶知府端起案边茶盏，不疾不徐呷了一口。

瓷盏轻搁木案，一声清脆响动落下，惊得陈耀文心尖一颤，十指不受控制地蜷缩收紧。

叶知府居高临下俯视阶下之人，语气听不出喜怒：“你可知本官今日传你前来，所为何事？”

陈耀文眼珠飞快转动。

莫非是院试舞弊之事败露？

念头刚起，便被他立刻否决。

他当初让徐桃花乔装，冒充郑府管家的远方表妹，即便郑青云因舞弊获罪，徐桃花的真实来历也无从追查，根本牵扯不到他身上。

那便只余另一桩旧事。

陈耀文面上堆出几分惶恐：“大人可是为了先前仙人托梦一事？草民可以对天发誓，往日所言句句属实，若有半句虚言”

叶知府冷睨着他，扬声打断他的辩解：“徐桃花倒卖院试考题给数十名士子，遭郑青云小厮勒断脖颈，当场殒命。”

陈耀文如遭雷击，怔在原地许久，才颤着嗓子艰难发问：“什么叫勒断脖颈而亡？”

叶知府道：“昨日那小厮主动前往府衙自首，将整件事的来龙去脉尽数供出。”