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梅鹤时觉得有理，便叫上朱衡三人，一同出了门。

府城长街宽阔，两侧商铺林立，街边摊贩更是鳞次栉比。

几人走走停停，或流连杂肆，或品鉴小食，甚是惬意。

行至中途，忽闻前方嘈杂人声。

循声望去，赌坊门前人头攒动，围得里三层外三层，连落脚的地方都没有。

“我押梅鹤时，五两！”

“我押朱衡，三两！”

“我也押梅鹤时，十两！”

吆喝声此起彼伏，刘澄立时来了兴致，挤开人群探头张望。

只见赌坊门口贴着一张红纸，上面写着“院试案首押注”几个大字，下方列着几个名字，梅鹤时与朱衡并列第一，赔率亦是最低。

刘澄问身旁之人：“这位大哥，他们在做什么？”

男子踮着脚看热闹，兴奋道：“赌坊开了局，赌今年院案首是何人。如今押梅鹤时和朱衡的最多，赔率都快压到一赔一了。”

刘澄眼前一亮，正要说他押梅鹤时，转念想起朱衡也在，探向荷包的手半途收回，挠头笑道：“听起来挺有意思。”

梅鹤时轻描淡写道：“无论案首是何人，皆是凭真才实学获得了学政大人的认可。押注这种事，不过图个热闹罢了。”

朱衡接过话茬：“梅贤弟所言极是。不过若是输给梅贤弟，朱某心服口服。”

梅鹤时连称不敢，抬手指向远处：“那处有猴戏，不如去瞧个热闹？”

众人抬眼望去，果然见街尾围了一大圈人，里头传来锣鼓声与喝彩声。

刘澄第一个响应，拉起梅鹤时便往那边跑。

此后数个时辰，梅鹤时一行人四处闲逛。

看了猴戏，听了说书，又在河边看人钓鱼。

街头小食尝了个遍，从糖炒栗子到桂花糕，从炸春卷到馄饨面，五人肚皮撑得滚圆，于傍晚时分尽兴而归。

回到客栈，梅鹤时刚跨进门，身着灰色短褐的男子迎上前来，躬身问道：“您可是梅鹤时梅公子？”

梅鹤时应是。

那男子从袖中取出一张大红请帖，双手奉上：“奴才是轩公子府上下人，奉公子之命，特来送请帖。”

梅鹤时接过请帖展开，纸上字迹工整秀雅，大意是邀他明日过府一叙，品茶赏花，共话诗文。

落款处，赫然写着“叶立轩”三字。

梅鹤时将请帖收入袖中，欣然颔首：“有劳转告轩公子，梅某明日定准时赴约。”

那男子连声称是，躬身退了出去。

刘澄好奇问道：“轩公子是何方人士？”

梅鹤时解释：“此前去府学旁听，逛书肆时曾有一面之缘，后来在清河县又偶遇过一次。”

几人正欲回房，吴姓青年从外头回来：“吴某叔父说了，学政大人正处理院试阅卷事宜，那几人暂且羁押，尚未开审定罪。具体如何，还得等学政大人腾出手来。”

“犯下这般过错，惩处不过是早晚之事。”

“只望官府秉公处置，还我等读书人一个公道。”

议论间，几名考生近前来：“梅贤弟，能否说说考题答案？我等想核对一番作答情况。”

梅鹤时不欲多言，只道：“试已考完，再对答案也无用处，诸位不如静心等候放榜。”

那几人碰了一鼻子灰，悻悻离去，一路上不住抱怨：“那梅鹤时未免太过高傲，压根瞧不上我们这些寻常士子。”

当即有过路人反驳：“梅小案首连郑青云那般奸邪之辈都能心存宽宥，又怎会轻视同道读书人？多半是你行事不妥在先。”

另有知情者补充：“方才他们不顾梅小案首正与人闲谈，贸然上前打探考题答案。”

那过路人连连摇头：“应试过后心急作答得失，原是人之常情。可这般追着讨要答案，不仅多此一举，更是失礼冒犯。”

那几人听得面红耳赤，回想方才举动，也自知行事冒昧，再不敢多言