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朱衡围观全程，不由唏嘘：“无论所为何事，单看今日这般声势，定然难以善了。”

梅鹤时不置可否，抬手轻捶酸痛的肩颈。

连续两日困于号房伏案答卷，他脊背僵如木板，脖颈更是酸胀难忍，稍一转动便发出阵阵脆响。

他揉了揉后颈，眉宇间染上几分倦色：“连日操劳，今夜早些歇息才好。”

刘澄伸个懒腰，随梅鹤时落座：“正合我意。无论此番结果如何，院试总算落幕。接下来我定要睡个痛快，将缺的觉尽数补回！”

邻桌的童生班学子靠在椅背上，眼皮耷拉着，有气无力道：“兄台竟还有心思说笑，这两日握笔不停，我手腕酸得都快抬不起，浑身提不起半点力气。”

众人皆笑，他们何尝不是如此。

几人强撑着用了夕食，拖着满身倦意，各自回房安歇

翌日，梅鹤时睡到自然醒。

窗外艳阳高悬，鸟鸣清脆入耳，只觉周身筋骨舒展，一身轻快。

洗漱完毕下楼，大堂内已有不少考生。

见梅鹤时现身，纷纷上前寒暄。

梅鹤时休憩充足，神清气爽，难得与众人谈笑几句，随后拣了个靠窗的位置落座，点一碗粥、两个菜包，悠然用起朝食。

席间，有人挂念昨日之事：“不知吴兄那边进展如何，怎到现在还未归来？”

话音刚落，便见那吴姓青年大步踏入客栈，面色凝重，额头沁着薄汗。

众人精神一振：“吴兄，情况如何？”

青年接过旁人递来的茶碗，仰头灌下半碗，抹了把嘴，喘着粗气道：“那些人牵扯进院试泄题案，如今皆在牢中候审。”

大堂内一片哗然。

“竟有二十余人私购考题，当真是胆大包天！”

“所幸学政大人洞察先机，及早识破奸计。倘若不然，科考失却公允，我等寒窗苦读多年，心血岂不付诸东流？”

有人恍然大悟：“原来此前添设巡场人员，便是为了彻查舞弊之事。”

梅鹤时问：“那考题究竟是从何处泄露？莫非是学政大人身边之人？”

那青年摇头：“吴某叔父与狱吏略有交情，却也只知晓卖题的是一名年长妇人。对方姓甚名谁，考题从何而来，一概无从查探。”

梅鹤时吃着小菜，若有所思。

其实他更倾向陈耀文。

实在是太过巧合。

既有前车之鉴，林学政本该严加防范，考题按理绝无外泄可能。

可如今偏偏出了纰漏，涉案考生还大多出自清河县。

还有最关键的一点，以陈耀文的秉性，若是存心搅局，定会择选与梅鹤时结怨之人。

而郑青云，恰恰是因他落得身败名裂的下场。

至于那妇人

梅鹤时脑海中浮现一张刻薄妇人脸庞。

多半是徐桃花。

童生班学子忆起昨日郑青云被捕的丑态，既震惊又惋惜。

一人叹道：“他为人固然算不上豁达，可也并非全无君子气度，怎会自甘堕落至此？”

另一人不屑：“何来君子气度？不过故作姿态罢了。此人一心争名逐利，为达目的不择手段，今日下场纯属咎由自取。”

“幸好山长一早将他逐出书院，否则书院的名声也要被他拖累。”那学子一脸后怕，“若旁人知晓清河书院出了这等舞弊之人，日后出门怕是都要遭人非议指点。”

朱衡从二楼走下，与梅鹤时相对而坐：“他天资不差，若能潜心向学，未必不能闯出一番名堂。”

梅鹤时为他斟一杯茶：“终究是心性不够。治学先治心，心术不正，读再多圣贤书也无济于事。”

用过饭回房，梅鹤时正欲看书解闷，刘澄登门相邀：“听闻府城风物繁多，美食遍地，难得今日清闲，何不四处逛逛？整日闷在客栈，多没意思。”