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四目相对，二人俱是一笑。

梅鹤时拱手：“朱兄。”

朱衡还礼，行至他身旁站定，将考篮置于脚边，随口问道：“梅贤弟觉得今日考题如何？”

梅鹤时沉吟一瞬，如实作答：“合题颇有难度，破题时费了些周折。所幸先前见过类似的题目，最终寻到了门路。”

朱衡眼中闪过一丝讶异，随即笑着摇头：“朱某运气差些，不曾见过此类考题，只能硬着头皮从‘体用’二字入手。写得不算顺畅，磕磕绊绊，勉强凑完了全篇。”

梅鹤时眉梢微扬：“倒是巧了，我亦是以此切入。以克己复礼为体，忠恕行事为用。”

朱衡怔了一瞬，随即抚掌轻笑：“英雄所见略同！我是从‘仁之体用一源’切入，由内而外，层层递进”

二人从合题的破题思路聊到四书文的章法布局，又聊到试帖诗的格律对仗。

谈兴渐浓，周围嘈杂声仿佛都被隔绝在外。

后来交卷的考生陆续走来，见二人神态从容，谈笑自若，不由低声议论起来。

“看他二人这般轻松姿态，莫非本次院试格外简单？”

“简单？且不说第二道四书题，仅第一道合题便难住了无数人。我出来时瞧见好几个考生面色苍白，急得直抹泪，怕是连破题的门路都未曾寻到。”

“那他们怎会如此轻松？”

说话之人瞥了梅鹤时、朱衡一眼，话音透着股酸气：“你也不看看他们是谁，一位连中两元，一位两度拿下县案首。这般天资，岂是你我可比？”

另一人抚须长叹，压下心头酸楚：“你说，梅贤弟与朱贤弟，谁更有可能得案首？”

“二者旗鼓相当，难分上下。”那人捻须思索片刻，又道，“不过依我之见，梅小案首更胜一筹。他年岁虽轻，心性却沉稳，诗赋算学样样精通，假以时日，前程不可限量。”

同伴不以为然：“朱衡也不差。他守孝三年，课业荒废许久，还能一举拿下县案首，足以见得其根基扎实。”

二人各执一词，谁也说服不了谁。

交谈间，交卷人数已满五十人。

衙役上前，取下朱红大门上的封印，厚重的门扇缓缓敞开。

梅鹤时与朱衡一同走出试院，往落脚的客栈走去。

回到客栈，伙计端着茶碗迎上来，面上堆满笑：“东家特意命后厨煮了凉茶，公子且饮一碗，消解暑气。”

梅鹤时称谢接过，一饮而尽。

茶汤微涩，入喉下肚，周身燥热顿时消散大半。

梅鹤时交还茶碗，交代伙计送水上楼，便与朱衡各自回房。

在闷热号房内待了数个时辰，身上的馊味浓烈，连他自己都难以忍受。

待伙计离去，梅鹤时反锁房门，褪去衣衫鞋袜，痛痛快快洗了个澡。

换上干净中衣，又将直裰浸入木盆，打算晚些时候再清洗。

头发尚未干透，他便合衣躺下，阖眸小憩

约莫半个时辰，走廊里传来纷乱脚步声与嘈杂交谈声。

梅鹤时睁开眼，睡意散了大半。

他坐起身，将半干的头发重新束好，正欲下楼寻些吃食，房门便被敲响。

“时哥儿！”

梅鹤时起身开门，刘澄立于门外，面上含笑，眼底却掩不住疲惫。

刘澄打了个哈欠，语气含混：“时哥儿可要一同下楼用夕食？今日着实劳累，吃过饭也好早些歇息。”

梅鹤时欣然应允，又叫上朱衡三人，一行结伴下楼。

今日的夕食比昨日丰盛不少，除了免费提供的凉茶，东家还让后厨添了两道素菜。

众考生三三两两围坐桌前，却大多无甚胃口，对着饭菜长吁短叹。

“我只来得及写出前两道题，第三道试帖诗还未动笔便收卷了，这回怕是悬了。”

“我好歹是写完了，可连自己都不知写了些什么。破题杂乱无章，实在不堪入目。”