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今日值守的胥吏比府试时多出数倍，几乎每隔数步便有一人伫立，目光锐利，不住扫视全场。

这般阵势，早已超出维持考场秩序的范畴，分明是严加防备，暗中排查。

梅鹤时咽下口中窝头，心中已有定论。

那位刘兄多半涉嫌院试泄题一案，否则官府绝不会布下如此严密的防守。

正思忖间，忽觉一道阴沉沉的视线钉在身上。

梅鹤时侧首回望，正对上郑青云满是戾气的眼。

看对方魂不守舍的模样，想来自考卷污损后，便再也无心提笔。

卷面已然毁去，纵使落笔生花，也难入阅卷官眼中，破罐破摔倒也在情理之中。

梅鹤时又饮两口水，便拧紧水囊，放回篮中。

他可不愿去茅房。

一来那处臭气熏天，仅是靠近便叫人闻之欲呕。

二来如厕之时还要被胥吏全程紧盯，那份窘迫煎熬，远比待在闷热号房里更难忍受。

腹中七分饱，梅鹤时净了手，铺开草纸，着手作答第三道试帖诗题。

“雨中春树万人家。”

限“家”字韵，作一首五言六韵诗。

此题描摹的是雨中春景，看似寻常，实则暗藏巧思。

若一味描摹雨景，便落了俗套。

唯有借景物抒情，紧扣“万家”二字，写出春雨润泽天地、百姓安居乐业的升平意境，才算切中题旨。

梅鹤时略作沉吟，提笔在草纸上写下首联。

日光西斜，余晖漫过西窗。

一首《赋得雨中春树万人家》写罢，梅鹤时将两篇文章并一首诗逐字润色，删去冗余措辞，修正两处不够工整的对仗，确认无误后，以楷书工整誊写至考卷之上。

写完最后一字，梅鹤时抬眼看向场内漏刻，已是未正四刻。

他活动了下酸胀的手腕，将考卷从头至尾核查一遍，确认无错字漏句，便拉动身旁的小铃。

“叮——”

清脆铃声在寂静考场中响起，引得众考生纷纷侧目。

胥吏闻声近前，见是个十岁出头的少年，当即意识到，这位多半便是名满淮安府的梅小案首。

他接过考卷，若无其事扫过卷面，只见通篇楷书端整劲秀，卷面洁净如新，不见半分涂改墨迹。

再粗读文意，破题一针见血，行文章法沉稳老练，全然不似少年手笔。

胥吏心下赞叹，面上却不显分毫，依照规制将考卷弥封，连同草纸一并收走，语气添了几分亲和：“去大门处等候，切勿喧哗。”

梅鹤时应声，拎起考篮，细致抚平直裰上的褶皱，缓步走出号房。

郑青云望着他离去的背影，捏紧手中笔杆，牙齿咬得咯咯作响，满心皆是怨愤。

他恨那妇人将他当猴儿耍，所给考题与考场真题相去甚远，害他空欢喜一场。

更怨那巡场胥吏神出鬼没，突然出现在号房外，害他失手将墨渍滴在考卷上，沦为全场笑柄。

接连变故搅得他心绪大乱，最终只写下寥寥数语，大半卷面空空如也。

莫说角逐名次，能否上榜都犹未可知。

一想到阿爷那恨铁不成钢的眼神，明明遍体伤痕早已痊愈，此时却隐隐作痛。

若此番院试落榜，阿爷会如何待他？

郑青云胸口起伏，怔怔看着面前空白大半的考卷，眼底满是颓然与迷茫

梅鹤时行至试院大门处，刚寻了处阴凉角落站定，身后传来一阵熟悉脚步声。

侧首望去，朱衡提着考篮，正从甬道那头走来。