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刘澄啧了一声：“空欢喜一场，我还以为他此番必定栽个大跟头。”

议论间，扶着栏杆走下楼，

小厮背着厚重书箱，紧随其后。

“明日便是放榜之日，你这是要去往何处？”

郑青云拭去额头冷汗，喘。息。粗。重：“狱中染了风寒，身子实在支撑不住，打算先行回乡静养。”

众人见他面色实在难看，连说话都费劲，便不再多问，目送主仆二人出了客栈。

小厮先将书箱搬上马车，又去扶郑青云登车。

郑青云踩上脚凳时腿一软，险些栽倒，幸亏小厮及时扶住，才不曾当众出丑。

车帘落下，遮住那张毫无血色的脸。

梅鹤时忆起正场那日交卷，曾瞥见郑青云考卷上大片空白。

想来是自知此番全无指望，索性借养病回乡，保全几分体面。

亦或是，心中有鬼-

马车驶出府城，沿官道往清河县行去。

郑青云靠着车壁，双目紧闭，胸口剧烈起伏。

车帘被风吹起一角，日光落入车厢，照出青紫交错的鞭痕。

回想狱中几日遭遇，郑青云眼皮不住跳动，手指难以抑制地抽搐。

狱吏拷问手段远比他预想的狠辣，浸过盐水的鞭子抽得他皮开肉绽，数次痛得险些昏死过去。

他深知认罪后果，始终咬死不认。

林学政连审三日，始终没有确凿证据，无从定罪，只得将他释放。

郑青云抚着胸口伤痕，却是缓缓笑了。

虽院试注定落榜，至少功名仍在。

来年再试，仍有出头之机

行至中途，骤然停住。

郑青云整个人往前一冲，额头磕上车壁，撞得眼前发黑。

他捂着额头，厉声喝问：“为何停下？”

车外传来小厮饱含恐惧的颤声：“公、公子前方有人”

郑青云心中不耐，一把掀开车帘。

官道前方，数名男子高坐马背，手中长刀在日光下泛着冷光。

为首之人一道狰狞刀疤自额头斜划至下颌，模样凶煞骇人。

郑青云想起先前府城剿匪之事，心提到嗓子眼，低声催促：“快驱马冲过去！快走！”

然小厮早已软了手脚，哪敢驾车硬闯。

刀疤脸咧嘴，露出一口黄牙，扬声大笑：“兄弟们，今几个运气不错，又撞上一头肥羊！”

话音落下，数名马匪策马围拢过来。

郑青云心一横，夺过小厮手中马鞭，狠狠抽打马背。

马吃痛，长嘶一声，撒开蹄子狂奔起来。

“追！”

刀疤脸厉声高喝，数骑紧随其后，马蹄声震得整条官道颤动不止。

郑青云死死抓着车辕，身子随马车起伏颠簸，后背未愈的鞭伤被震得开裂，温热鲜血浸透内层衣衫。

他顾不上疼，只拼命挥鞭，抽得那匹马疯了一般往前冲。

小厮吓得面无人色，缩在车厢角落，抱着头惊声尖叫。