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梅鹤时折返静竹居，途经朱衡的寝舍，见木门虚掩，屋内透出昏黄微光。

他本欲径直走过，却瞥见朱衡独坐案前，眉头紧锁，手中毛笔悬于半空，迟迟未能落下。

梅鹤时停下脚步，抬手叩门：“朱兄。”

朱衡抬头见是他，连忙起身相迎：“梅贤弟，快请进。”

梅鹤时进门，扫一眼案上铺开的草纸，上面写着一道策论题，仅有题干，正文开篇写了数句却被尽数划去，旁边密密麻麻写满批注。

“朱兄这是？”

朱衡无奈叹道：“这道策论题我琢磨许久，始终寻不到合适的切入点。题干要求分析当下盐政的弊端并提出整肃之策，可我对盐政知之甚少，写出来的东西总觉着隔靴搔痒，不得要领。”

梅鹤时接过草纸，细读题干。

盐政的弊端，说来说去无非是官商勾结、私盐泛滥、盐价虚高这几样。

可若只写这些，便落了下乘。

真正的难点在于，如何在指出弊端的同时，提出切实可行的整肃之策。

梅鹤时思索一阵，言简意赅道：“从‘疏堵结合’入手，或许能打开局面。一方面严查私盐，打击官商勾结，另一方面放宽盐引的发放，让更多商人合法经营”

朱衡眼中亮起光，提笔在草纸上飞速记录。

写了几笔又顿住，回首望向梅鹤时：“敢问梅贤弟，‘疏’与‘堵’之间的分寸该如何把握？若是放宽太多，朝廷的盐税怕是要受损。”

梅鹤时指尖轻点桌案：“可先在小范围内试行，譬如择一两个府，放开盐引限制，观察一两年，看盐税变化和市面反应。”

“若效果好，便逐步推广。效果不佳亦可及时叫停，不至于造成太大损失。”

朱衡笔下不停，不多时便将思路理顺，整篇策论的框架也搭了出来。

他搁下笔，长舒一口气，向梅鹤时深深一揖：“多谢梅贤弟指点，若不是你，朱某还不知要卡到什么时候。”

梅鹤时谦逊道：“朱兄客气了，互相切磋罢了。”

说罢，回寝舍洗漱一番，与冯朱二人同去饭堂用朝食，又往知善堂赶去。

行至照壁处，便听见一道阴阳怪气的男声：“好运不可能永远眷顾一人，一两次侥幸罢了，次数多了，迟早要原形毕露。”

梅鹤时抬眼望去，张世赞倚在照壁旁的廊柱上，双臂抱胸，正似笑非笑看着他。

“梅贤弟，你觉得本次月考能得几名？第二？还是第三？”

“纵使此番成绩不尽人意，未能合格也无妨，下次重整旗鼓，再接再厉便是。”

梅鹤时侧首：“错了。”

张世赞：“什么？”

梅鹤时微抬下颌：“你该唤我一声世叔。”

张世赞双目圆睁：“你！”

身后传来几声窃笑，张世赞面皮涨得通红，嘴唇翕动几番，终究没敢再吭声，灰溜溜退回郑青云身侧。

郑青云暗骂一句废物。

莫说应试，连嘴上功夫都比不上梅鹤时。

他那一肚子弯弯绕绕，到了梅鹤时面前，全然成了笑话。

就在此时，两名书童手捧红案快步走来。

照壁前顿时安静下来，所有人的目光皆汇聚在那张朱红长案上。

书童将红案张贴妥当，众学子蜂拥而上。

张世赞立于人群后方，仍在嘴硬：“梅鹤时的名次定然还会下滑。他能赢朱衡一次两次，总不能次次独占鳌头。”

话音未落，前方有人高呼：“梅贤弟，你又得了第一！”

张世赞如同被人隔空扇了一巴掌，好半晌没回过神来。

郑青云袖中手指悄然攥紧，下颌抽动两下，吐出一口浊气。