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日头渐高，考场内愈发闷热污浊，直熏得梅鹤时头昏沉钝，只得搁下笔，稍作调息。

他向巡场小吏讨一碗清水，呷饮数口，缓解腹中不适。

不经意抬眼，斜对面号房的考生捏着面饼正欲进食，刚咬下一口，鼻尖几番耸动，忽然白了脸色，慌忙捂住口鼻，弯下腰干呕不止。

梅鹤时看在眼里，庆幸自己全无胃口，未曾进食。

半碗清水入腹，他又着手作答第三道题。

即默写《圣谕广训》选段。

过去一月里，梅鹤时要么在图书馆中苦读，要么在晨练时默背，此类考察记忆力的题型自然不在话下。

三道考题尽数答毕，他又回过头来，逐字润色四书文的措辞，打磨诗中字眼，确保默写文句无一错漏，将答案工整誊写至考卷上，随即拉动身侧铜铃，示意交卷。

郑青云正埋首斟酌诗句，忽闻铃声，心中莫名有种不祥预感。

抬首望去，便见考官一路行至梅鹤时号房前，将考卷弥封，连同草纸一并收走。

郑青云望着梅鹤时远去的背影，只觉无比荒诞。

本场这般艰难，他竟又第一个答完？！

郑青云深吸几口气，强行压下杂念，重新凝神卷面。

他虽不满梅鹤时次次出尽风头，可功名成败全系自身，切不可受无关人等影响，自乱阵脚

踏出试院大门，清风拂面而来。

梅鹤时只觉衣衫、发间乃至肌肤上，皆牢牢沾着那股挥之不去的异味。

他并未等候刘澄几人，径直赶回客栈，让伙计送来热水，闭门沐浴更衣。

洗去满身污浊与倦意，他合衣小憩半个时辰，便又进入图书馆，伏案演算四道算学题。

刚退出来，急促敲门声响起。

“时哥儿！”

梅鹤时抬手抚平衣襟褶皱，上前拉开房门，却见往日爽朗的刘澄此时眉头紧锁，面色泛着青白，一副萎靡不振的模样。

“今年的府试实在是太难了！”刘澄跨进屋内，长吁短叹，“四书题刁钻古怪，试帖诗的格律又极为严苛，我好几处落笔仓促，怕是要无功而返了。”

梅鹤时为他斟一盏茶，温声宽慰：“府试乃是逐层择优，你我觉得难，旁人亦是如此，未必便是劣势，刘兄不必过早灰心。”

他话语微顿，颇为头疼地补上一句：“莫说你了，今日我运气也差，竟分到一间臭号。”

刘澄闻言，顿时面露同情，轻拍他的肩头：“上回我分得臭号，如今轮到你，咱俩也算难兄难弟了。”

梅鹤时失笑，饮尽半盏茶：“罢了，多说无益，总不至于明日仍是臭号。先下楼用些夕食，填饱肚子再说。”

二人并肩下楼，大堂之中早已人声鼎沸，众考生济济一堂，满耳皆是抱怨考题的哭骂之声。

东侧一桌有人高声叹道：“今年四书截搭题出得太过偏门，稍有不慎便会偏离立意。”

邻座之人连声附和：“不止四书，试帖诗题更是棘手。限定韵脚不说，还得凸显教化，着实考验功底。”

刘澄听着众人话语，紧绷的心弦松弛下来，面上显出几分自嘲：“旁人怨声连连，我竟满怀庆幸，当真是可笑。”

梅鹤时并未多言，二人安静用完夕食，各自折返客房，早早褪去衣衫，熄灯歇息。

待夜色渐浓，外出闲逛的梅书珩及其表兄杨盛方才迟迟归来。

行至廊下，一眼便望见梅鹤时客房灯火尽熄，黑黢黢一片。

梅书珩吐出一口酒气，压低声音嗤道：“我那好堂弟素来自持才高，终日苦读不休，今日竟歇息得这般早？”

“难不成是因为正场考题太难，一朝失利，受不住打击，躲在屋里偷偷抹泪，无颜见人了？”

一旁杨盛闻言，眼底闪过看热闹的戏谑光芒。

他与梅鹤时本无仇怨，可谁让城中人人交口称赞对方天资卓绝，令他心底那点不满与嫉妒化作毒蛇，嘶嘶吐信，只盼着这位风头无两的少年才子一朝折戟，落败收场。

杨盛笑着感慨：“此子清高自傲，今日栽个跟头，正好磨一磨他的性子，也好让旁人引以为戒。”

梅书珩心念一动-

翌日寅时，大堂内早已聚满用朝食的考生。