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叶知府分明是有意为之，不愿让学子拘泥于刻板套路，死记硬背应试模板，从而破除投机取巧之风，选拔出融会贯通、学识全面的实干之才。

梅鹤时略作思忖，便果断放弃钻研出题偏好的念头。

这般出题方式，最是考验学子的综合功底与临场应变能力，毫无捷径可走。

与其费心劳神，揣测人心，不如沉下心，夯实自身学识。

梅鹤时取近三年的府试考题，挑拣着作答。

经义、诗赋本是他所长，一眼带过即可。

唯独算学，是他半月来奋力补齐的短板，亦是本次应试最需稳妥把控的关键。

六个时辰转瞬即逝，梅鹤时做完最后一道算学题，归还考题，心念一动，退出图书馆。

客房外夜色深沉，街巷人声渐歇，唯有零星灯火随风轻曳。

梅鹤时让伙计送来热水，洗去一身风尘与疲惫，吹熄案上烛火，阖眸陷入沉眠-

翌日寅时，试院鸣放第一发号炮。

沉闷声响划破拂晓寂静，梅鹤时猝然惊醒，睡意散了大半。

府试当日，他不再钻研试题，只进入图书馆，放声诵背两遍四书。

洗漱过后，梅鹤时倚在窗前，任晨间凉风拂面，吹散惺忪睡意，头脑愈发清明。

不多时，敲门声响起。

刘澄在外呼唤：“时哥儿，可起身了？该下楼用朝食了。”

“来了。”

梅鹤时应声开门，同几人一道下楼。

踏入大堂的刹那，竟瞥见梅书珩的身影。

再看那与梅书珩同桌的青年，二人眉眼略有几分相像，想来是其母家那边的亲戚。

梅鹤时并未放在心上，寻一处空位落座。

伙计迎上来：“几位客官想吃点什么？”

“一碗素面。”

“好嘞，您稍等！”

此时堂中早已聚满考生，三五成群，语声嘈杂，言谈间绕不开即将开考的府试。

梅书珩不动声色瞥了眼梅鹤时所在的方向，忽而抬高声调，对着周遭几人笑道：“为何无人提及清河县那位梅案首？”

议论声倏然一顿。

梅书珩似无所觉，继续道：“此人年少成名，风头正盛，夺魁的把握应当比朱衡、周启几位更大。”

一中年男子捻须摇头：“梅小案首天赋自是没话说，可吃亏就吃亏在年岁尚浅。”

他身旁的青年放下汤匙，接过话茬：“县试重诗文才情，他能拔得头筹不足为奇，可府试策论占比更重，考的是对世事民生、朝堂利弊的见解，梅小案首十岁之龄，闭门读书居多，如何得见世情？”

“刘贤弟所言极是，策论一题并非单凭文采便能取胜。朱兄、周兄皆已过弱冠之年，阅历丰厚，其眼界绝非十岁稚童可比。”

“纵有几分文采，真要落到实处，剖析时局，定然会露怯。”

“依某之见，梅小案首能跻身案榜已是极限，若想拿下头名，怕是难喽！”

众人你一言我一语，句句皆在唱衰梅鹤时。

梅书珩心中窃喜，扭头望向梅鹤时。

这般轻视，他定是窘迫又难堪。

谁承想，梅鹤时与刘澄几人说笑。

清隽眉眼舒展，一派悠然自得，好似全然未曾听见那些贬低之言。

梅书珩面上笑容僵住，只觉一拳砸在了棉花上，一股火气堵在胸口，上不去也下不来。

他狠狠咬了口馒头，不愿再多看梅鹤时一眼。