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冯思源随手捞过书袋搭在肩头，笑着迎上来：“梅贤弟安好，我正打算去寻你。”

“冯兄安好。”

二人互相见礼，并肩往知善堂走去。

行至中途，梅鹤时见冯思源眉头紧蹙，脚步带着几分浮躁，便问他：“冯兄可是有烦心事？”

“谈不上烦心事。”冯思源轻叹一声，“月考案榜今日便要张贴，若是不合格，不光要罚抄四书，还得连着半月打扫知善堂与书斋。”

“活计繁重暂且不论，日日劳作分心，定然要耽误课业温习。”

冯思源这般临事多虑，惴惴不安的心性，倒是与刘澄如出一辙。

不仅他二人，放眼书院，十有八九皆是如此。

这让梅鹤时忆起年少时。

每逢应试，考前考后皆食不下咽，辗转难眠。

后来阅历渐长，心性被世事打磨沉稳，纵使遭遇风波，也再难乱他心神。

梅鹤时同童生班学子颔首问候，缓声宽慰：“冯兄从入学考校脱颖而出，平日又勤勉，不必过分忧心。即便结果不如人意，权当磨砺心性便好。”

“罢了罢了，横竖我已尽力，结果如何全看天意。”冯思源抬手揉了揉额头，忽而想起另一桩事，“对了梅贤弟，你在书肆承接的文稿润色，可都做完了？”

“尚余半篇未曾收尾。”梅鹤时答道。

冯思源抚掌：“那敢情好，冯某还余一幅字画尚未作序，明日与梅贤弟一同前去书肆可好？”

梅鹤时欣然应允：“一言为定。”

说话间，二人行至知善堂。

门外照壁下围满了童生班的学子，皆在等候月考发案。

人群正中，郑青云身着锦袍，负手微抬下颌，一派倨傲姿态。

周遭数名学子簇拥着他，张世赞更是凑得最近，满面讨好之色。

“郑贤弟学识冠绝我辈，往日月考次次拔得头筹，这回榜首必定还是郑贤弟。”

“论诗赋文章，整个童生班无人能与郑兄相较，榜首之位毫无悬念。”

吹捧声不绝于耳，惹得无数学子频频侧目。

“这般吹捧，与捧杀又有何异？”

“盛名之下最易浮躁，旁人一味恭维，如何静心治学？”

有道是骄兵必败，可惜郑青云被赞誉迷了眼，迟早要栽个大跟头。

待梅鹤时与冯思源走近，恭维声陡然一滞。

张世赞斜睨梅鹤时一眼，意有所指道：“某些人不过是一时运气好，侥幸得了回头名。考场之上凭的是真才实学，总不能次次都靠侥幸蒙混过关。”

郑青云那日袖手旁观固然可恨，可他早已站在了梅鹤时的对立面，再无转圜余地。

他只能一条道走到黑，捧高郑青云，打压梅鹤时。

唯有讨得郑青云欢心，阿爹才能在郑家商铺谋一份账房差事，自己亦能沾些好处。

梅鹤时闻言侧身，静静凝视他片刻，忽而唇角微扬：“早前在邓家书肆为人代笔，梅某与令尊相谈甚欢，以兄弟相称。如此算来，你该唤我一声世叔才是。”

话音落下，众学子先是一愣，随即哄堂大笑起来。

“张兄可莫要失了礼数，快喊声世叔听听！”

“平白矮了一辈，何苦自寻难堪。”

张世赞面上青一阵白一阵，又羞又恼，指着梅鹤时，半晌说不出一句话，最终气急败坏一甩衣袖，扒开人群冲入知善堂。

就在此时，两名书童手捧朱红案榜快步而来。

待二人将红案贴在照壁正中，众人立刻蜂拥上前。

郑青云双手抱臂，好整以暇立于人群外围，自有人替他看榜。

思及昨日师父曾夸赞他在月考中所写的文章字字珠玑，立意深远，露出一抹胜券在握的笑。