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交了卷，梅鹤时未等候冯思源，径直返回静竹居。

月考落幕，有长达两日的休沐，他打算趁闲暇回村一趟。

梅家的营生已有头绪，需与家人商议一番-

徒步回到太平村，已临近酉时。

黄泥房前，梅老二正佝偻着身子，蹲在菜地里拔草，动作略显笨拙。

一旁梅老太手握镰刀割韭菜，嘴里絮絮叨叨，数落不停：“手脚麻利些，这点活都做不利索，白养你几十年了。”

可梅鹤时瞧得分明，梅老太嘴上嫌弃，眼角眉梢却漾着笑意。

听见脚步声，母子二人齐齐转头，面上皆是喜色。

梅老二直起腰身，拍了拍手上泥土：“时哥儿回来了，在书院可还顺心？”

“一切安好，与同窗相处融洽，课业进度也都跟得上。”梅鹤时随口应答，将书箱放回东屋。

甫一转身，却见梅老二立于门外，从袖中取出一支毛笔，递到梅鹤时面前，神情带着几分忐忑。

“先前二叔昏了头，做出许多混账事，如今我在城里寻了份差事，也能挣些银钱补贴家用。”

“这支笔算是二叔的一点心意，从前种种时哥儿莫要放在心上。”

梅鹤时暂且信了梅老二痛改前非，抬手接过毛笔，唇角微牵：“二叔言重了。”

梅老二悄然松了口气。

不知怎的，自从时哥儿县试归家，每每与之对视，他总是莫名犯怵，半点小心思都不敢有。

如同阿兄尚在人世一般。

梅老二压下心头酸涩，笑着道：“我听凤姐儿说，你在教他们识字，便顺道也给他们几个买了毛笔，省得用树枝练字，磨伤手指，往后还要有劳时哥儿多多费心。”

他年少荒废学业，往昔学识早已尽数淡忘。

让他为家中小辈开蒙，便是误人子弟，只能将此事托付给时哥儿。

梅鹤时直言无妨。

与孩童相处久了，他的心境似乎也愈发平和轻快。

除却无法推卸的责任，他很是享受这份相伴时光。

梅鹤时将毛笔置于案上，翻出《三字经》，招呼柿子树下挑拣草药的四个孩子：“都过来，今日正好得空，查一查你们这半月的功课。”

凤姐儿放下薄荷，蹬蹬跑过来，牵住梅鹤时衣袖，邀功一般喊道：“阿兄阿兄，我已经会背《三字经》了！”

梅鹤时微怔：“全篇都记熟了？”

凤姐儿昂首挺胸：“一字不差！”

梅鹤时搬来板凳，撩袍落座：“那我便考一考你。”

凤姐儿背拢小手，拖长语调：“阿兄放马过来便是！”

梅鹤时随机抽背，凤姐儿竟一字不漏背了出来。

“阿兄阿兄，我背得如何？”

梅鹤时迎上凤姐儿澄澈灵动的眼，不由莞尔：“甚好。”

凤姐儿羞得捂住脸，一头扎进做针线的梅二婶怀里。

梅二婶连忙挪开绣花针，不轻不重给她屁股一巴掌：“死丫头，也不怕被针扎了！”

凤姐儿嘿嘿笑，赖在阿娘怀里撒娇。

蘅姐儿瞧着母女依偎的一幕，眼里闪过羡慕，噘着嘴低头抠手。

“蘅姐儿。”

小女娃抬眼，吸吸鼻子：“二叔。”

梅鹤时轻抚她细软的花苞髻，放缓声线：“蘅姐儿学得如何？”

蘅姐儿抿唇，声如蚊蝇：“蘅姐儿不会背。”