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电光火石间，王老三意识到是何人告发，脸上满是狰狞：“大人冤枉！是梅兴业！是他污蔑草民！”

另几人连忙附和，一边磕头一边喊冤，嘴里不停咒骂着梅老二，污言秽语不堪入耳。

梅老二侧首，扯唇讥笑：“冤枉？当初你们引诱我去赌坊，害我与爹娘离心，就该料到今日的下场。”

“你胡说八道！”

王老三想要挣扎着起身，却被衙役死死按住，指着梅老二破口大骂。

钱县令见几人拒不认罪，面色愈发冷肃：“来人，给我打！看他们嘴硬到什么时候！”

话音刚落，便有两名衙役上前，将王老三按在刑凳上，扬起板子重重砸下。

“啪！”

板子如雨点般落下，惨叫声此起彼伏。

张二柱挨了十几板子，终于受不住了，哭喊着求饶：“大人饶命！是王三河怂恿草民去偷盗财物，草民本不愿，是他逼草民这么干的！”

张二柱一认罪，另几人慌了神，先后松了口。

王老三还想狡辩，钱县令却一拍惊堂木，当堂宣判：“王三河、张二柱偷盗他人财物，数额巨大，情节恶劣，判杖刑五十，流放一千里。”

“梅兴业虽主动检举，此前却知情不报，纵容他人作恶，判杖刑二十，以示惩戒！”

二十板子打在身上，虽不如王老三几人那般沉重，却也疼得梅老二浑身发抖，额头布满冷汗。

梅老二咬紧牙关，默默承受着。

他犯了错，这是他该得的。

堂上，钱县令将一切尽收眼底，捻须微微颔首。

此人知过能改，坦荡担责，风骨品性属实难得。

也唯有风气清正，底蕴不俗的人家，方能养出梅鹤时那般品性卓然，见识超群的少年英才。

杖刑结束后，梅老二扶着墙壁，一瘸一拐地走出县衙，将王老三几人怨毒的咒骂抛诸身后。

因有伤在身，他走了一个多时辰才回到太平村。

正值午时，村子里静悄悄，不见几个人影。

行至村尾，风卷着草木清香涌入鼻息。

梅老二愣了瞬，往前几步，发现爹娘和他那一双儿女正坐在门口整理一堆绿葱葱的野草。

听见脚步声，梅老太抬手望去，面上和蔼的神色瞬间冷却，低下头继续忙活草药，仿佛他只是个无关紧要的陌生人。

暄哥儿见了亲爹，倒是想扑上去，被凤姐儿一扯胳膊，不高兴地瞪了梅老二一眼，噘着嘴丢给他一个后脑勺。

梅老二早有预料，心里还是止不住地泛酸。

爹娘视他如无物，两个小兔崽子也不认他这个爹了。

梅老二深吸一口气，行至梅老头、梅老太面前，“扑通”跪倒在地，连着磕了三个响头。

梅老头捏着紫苏的手一紧，梅老太微微变了脸色。

梅老二以头抢地，哽咽着道：“阿爹阿娘，儿子不该不听您二老的劝告，跟王老三那几个厮混，不该去赌坊，害家里人担心。”

“儿子知错了，往后定洗心革面，好好做人，再也不惹您二老生气了！”

梅老头梅老太依旧沉着脸，一言不发，唯有那颤抖的手指，泄露出心底的不平静。

梅老二从怀里取出铜钱，捧到两人面前。

“儿子在县城寻了份活计，这是近几日挣的工钱，您二老拿着，买几斤肉补补身子。”

梅老太盯着梅老二看了半晌，忽的冷哼一声：“身上臭死了，老二媳妇，去烧锅水，让你男人洗个澡，去去臭气。”

梅二婶应了声，放下针线往灶房去。

这狗男人，原本她是打算将他那狗头敲进肚里去的。

看在他带钱回来的份上，便饶他这一回

梅老二舒舒服服洗了个热水澡，换上一身干净的粗布短褐。