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童生班招收门槛略高，入班学子必须年满八岁，参加过县试、府试，尚未考取秀才功名。

秀才班内皆是夺得秀才身份的学子，而最高阶的举人班，则是汇聚一众举人，日夜埋头苦读，冲刺会试，只为奔赴更高仕途。

梅鹤时已然通过县试，冯思源县试曾落榜一次，自是一并归入童生班求学。

童生班讲学之地坐落于书院西侧，名为知善堂。

二人一路疾行，不多时便抵达知善堂外。

还未踏入院门，堂内议论声先清晰传入耳中。

“那陈柳氏谋害亲夫证据确凿，他偏要逆势而为，提笔为蛇蝎毒妇撰写诉状，分明是助纣为虐！”

“今日徇私偏袒罪人，他日入朝为官，手握实权，必定是个颠倒是非，欺压良善，到头来为祸一方的贪官酷吏。”

“朝廷设立科考选拔人才，本是挑选心怀正义、品行端正的有才之士，如他这般不分是非之人，理应削去案首头衔，终身不得科场半步！”

“削去案首？终身禁考？”

清冽嗓音如冰水泼入沸油，将满堂议论压了下去。

众人循声望去，只见门外一少年身着半旧直裰，身姿清瘦如竹，眉目清隽温润，唯有一双眼沉静无波。

“你是何人？我等私下闲谈，与你何干？”

少年拱手而立：“此事关乎梅某自身前程荣辱，自然要站出来问个清楚。”

堂中短暂一静，随即又炸开了锅。

“原来你便是梅鹤时！身为县案首，为何替那杀夫的蛇蝎妇人写诉状？你心中可还有纲常伦理？”

“科举取士，当以德行为先，你此举与助纣为虐何异？”

质问如潮水涌来，梅鹤时不见半分慌乱，轻拢衣袖，缓步踏入堂中，直面一众学子。

“诸位兄台方才所言，梅某在门外已悉数听见。”

梅鹤时目光从一张张义愤填膺的面孔上扫过，定格在最先发难的那人身上：“敢问这位兄台，你可曾亲眼见过陈柳氏杀夫？”

张世赞被梅鹤时盯得后颈生寒，梗着脖子嘴硬：“满城皆知，何须亲眼所见？”

“满城皆知？”梅鹤时微微挑眉，“那兄台可知，陈柳氏嫁与陈虎五载，受过多少次毒打？身上有几处旧伤？邻里何人曾听见她惨叫？又有谁出手相助过？”

一连串追问砸下来，张世赞张口结舌，半晌说不出话。

梅鹤时并未就此罢休，继续道：“你只知她杀夫，却不知她因何杀夫。你只道她蛇蝎心肠，却不知她五年来生不如死。”

“但凡对案件有几分了解，便知那陈虎酗酒成性，醉酒后对陈柳氏拳脚相加，棍棒相向，五年来从未间断。”

“这般暗无天日的日子，换作兄台你，能熬几日？”

先前叫嚣最凶的几人，面上皆有些不自在。

扪心自问，若他们是陈柳氏，早在陈虎第一次棍棒相加，便奋起反抗了。

梅鹤时目光扫过众人，声线冷沉：“陈虎见长女伤残而不顾，诸位若是陈柳氏，亲眼目睹骨肉垂死，自身亦命悬一线，又当如何？”

堂中鸦雀无声。

张世赞嘴唇翕动，声音低不可闻：“可、可杀人终究是不对的”

“杀人当然有错。”梅鹤时坦然道，“所以梅某在诉状中写得分明，此非预谋杀人，乃绝望之下的本能反击。”

“梅某从未替陈柳氏开脱杀人之罪，只是恳请官府查明前因后果，还她一个公道，从轻发落。”

他抬眼，眼神锐利如刀：“若连问清缘由，陈述实情都算助纣为虐，那这世间还要律法作甚？还要诉状作甚？还要官府审案作甚？”

“今日诸位冷眼旁观，群言攻讦，执意要削去梅某案首之名，断梅某科考之路，他日祸事临头，至亲骨肉遭同等不公境遇，却无人敢仗义执言，挺身相护，届时诸位又当何以自处？”

这一问掷地有声，张世赞彻底哑了火，低下头去，再不敢多言。

果然如阿爹所言，这梅鹤时是个伶牙俐齿的。

前几日害阿爹颜面尽失，今日又这般咄咄逼人，非要将他逼得无地自容不可。

其余人面面相觑，纵心有不服，却无法反驳。

就在此时，一道浑厚嗓音从门外传来。