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432西行（第1页）

九月初三，午后，驼队在沙州西门外集合。

日头落在城墙上，晒得土色发亮，城门外的地面被车辙和驼蹄踩出深浅不一的印子。远处有人收起遮阳的布棚，木杆碰在一起，发出几声干脆的响。

西行的二十头骆驼是另租来的。原来九头留在沙州，由鲁头接管照料；祁望加入后，行路的仍是二十八人。大半斥候换了驼乘，余人轮换步行照料驮驼，坐骑与每日脚程都重新排过。

二十头骆驼跪成一排，嚼着草料，嘴角挂著白沫。斥候们忙着捆行李，馥兰站在最高的一块石头上，捧着一本帐，一头一头点驼，点到第十七头，皱眉：“这头，昨天不是这个颜色。”

“是同一头，”阿乙在底下说，“昨天沾了灰，今天刷干净了。”

“刷干净还要记损？”

“牠自己蹭掉的！”

“那就记刷毛，不记损。”

馥兰用笔尖在帐页边缘敲了一下，神情庄严得像在宣读一条不能更改的军令。底下那头骆驼嚼草的动作停了停，圆眼睛慢悠悠地看向她。

阿乙仰头看着骆驼，又看馥兰：“牠听懂了。”

“那正好，”馥兰说，“省得我再向牠追讨。”

旁边一名斥候把绳结拉得太紧，手腕一翻，自己先被绳子勒得龇牙咧嘴。馥兰低头在帐上又记了一笔。斥候忙问：“我也算损？”

“你算提醒，”她说，“提醒大家别跟绳子较劲。绳子通常不讲道理。”

她站在驼队旁边，披风搭在手臂上，看着远处的城门。

她的鼻翼轻轻动了一下，胸口绷着的那点气松了些；那味道像日头晒过的旧靴，粗糙，却有一种要踏上远路的踏实，是皮革的气味。

风把驼队旁的细沙吹起来，贴着地面打了个旋，又散在石头脚边。她把披风往臂弯里收了收，指腹隔着布料碰到衣袖上的一道缝线。

今天的她，换回了出行的服色：烟紫色的翻领窄袖袍，帷帽垂着一层浅灰长纱，腰间小蹀躞，挂着藏蓝香囊和火石。袖子里，多了一卷莲生抄的纸；马鞍边，绑着那只黑漆匣，匣里是那份烧裂的帐。那颗褪色的木念珠，不在匣里。

黑漆匣被系得很牢，带子绕过马鞍两回，结扣朝内，匣子另有硬木外套与软垫托住，避免一路颠簸伤了里头焦脆的帐页。她看了看那道结，伸手按了一下，确认它仍在原处。

念珠仍在取回时另收的纸包里，外面再裹丝帕，贴着心口放。

丝帕被衣襟压得平平整整，随她呼吸微微起伏。隔着几层布，木珠的轮廓摸不清楚，却一直在那里。

她没有立刻闻它。

她只是知道，它在那里。

＊＊＊

路边来了一个人。

头上包着旧布巾，怀里抱着一个蓝布包，走得很慢，每一步都像怕踩疼了什么。

米嫂。

她停在驼队外面三步的地方，没有再往前走，把怀里的布包，往前递了递。

布包边缘磨得发白，结绳打得紧，米嫂递来时两只手仍护在底下，像怕里头的东西受了颠簸。

“王妃。”

“米嫂。”

“路上吃。”米嫂的声音很轻，“是我自己晒的奶疙瘩，不甜，耐放。”

她接过来。

蓝布被阳光晒暖了，摸上去柔软，米嫂的手指还在布包底下停了一瞬，才慢慢收回去。