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273近岸（第1页）

正月初三，船上的水，又少了一截。

不是被喝光的。七只仍待复验、尚未分去炊房的桶，查出了更清楚的油气与薄膜。她提议禁用，陈老当场核过，才定下留样与倒水的办法。

天还没亮透，船身随浪轻轻起伏，水舱里的木桶便跟着碰出沉闷的声响。她挽起袖口，蹲在窄窄的通道间，衣角沾了潮气，膝头也被木板硌得发麻。梁叔叫人提来的灯火挂在一旁，火苗随船晃动，照得桶沿一明一暗。

梁叔与管事都在。每桶各用干净器具采样，闻过的另倒废水盆，器具不混，也不倒回原桶。动作做得久了，鼻尖微微发酸，她便停下来，用手背按了按鼻梁。身后有水手抱着空桶等候，谁也不敢催她，只把脚尖挪来挪去，木板下传出细碎的吱嘎声。

这批复验的七桶里，第三、第五、第七桶尤其明显，水面也见一点油光。先前挂签隔离的旧桶仍另存，没有偷偷回到饮水列。此刻鼻端那股似桐油的气息，比前几日记的更清楚，仍不算浓，却在水味深处，稳稳地住着，像一根细细的针，插进一匹丝绸。

她没有立刻起身，请管事取另一份样，核对桶号后再看。几个水手望着她面前的样碗，神情郑重得仿佛它里头装的不是水，而是某位大人物的判词。

她请梁叔与陈老都看过那七只桶：

“这几桶，不能喝了。”

梁叔先看桶，再看她，嘴唇抿成一道线，像是在心里重新数过船上的人头与水桶。最后，他还是问：

“王妃，”梁叔的脸，一下子垮下来，“这七桶原本预备补进供水里，按存水簿算，大约占眼下这批储水三成，不是七只桶就算三成。”

“我知道。”

她将样碗搁稳，指尖沾了些水，冷意顺着指节往上爬。

“倒了，就没了。”

“有油膜与异气，不能叫人试喝。”她说，“究竟会害几个人、何时发作，我算不出。可船上四百多人，饮水不能拿身体去赌。”

梁叔长长叹气。管事先替每桶分取封样，记清经手、日期与原桶号，连桶身也留着待查。陈老核过封样，才叫人把不能供用的水移到甲板处理；这些桶另行标记，不得就地换新水便算干净。

几个水手用杠绳合抬一桶，到了梯口再换人接手。一个年轻人望着桶盖，像还想替水争取活路，被同伴唤了一声才回神。

各桶留下封样后，七只桶一只一只倾过来，水哗啦啦倒进海里。

水花在晨光里亮了一下，随即被船身推开，碎成一片片淡白的光。倒到最后一桶时，有水手盯着桶底，神色惋惜，梁叔瞥了他一眼，他便赶紧把视线转向海面，仿佛方才只是在观察潮汐。

水手们站在旁边，看着那些清亮的、一路省下来的水，无声地流走，没有人说话。

连那六只猫，都蹲在箱子上，耷拉着耳朵，尾巴一动不动。

其中一只黑猫原本将前爪搭在箱沿，见众人神情沉重，也把爪子缩了回去。它那副端庄模样，让一个水手偷偷看了两眼，低声说：“牠倒比我更像管水的。”黑猫偏头望他，并不懂那些话，只在木箱边坐得更稳。

她站在栏杆边，望着海面上一圈一圈扩开的涟漪。

涟漪一层追着一层，离开船舷，慢慢散进海水里。她的手搁在栏杆上，掌心被风吹得发冷，远处的海平面还罩着一层薄薄的灰白，天色正在那里一寸寸亮起来。

她把存水簿数量、每日分用与昨夜问过柯舟师的航程逐项念进心里。小馥核算后，轻轻说：

“主人，我统计了一下，我们剩下的水，按现在的用量，只够十一天。”

“从这里到香屿，要几天？”她在心里问。

“柯舟师估计，二十二天。”

她没有回答。

小馥停了一息：“这是依照现在用量算的，还得把途中停风与损耗留进去。”

她的指尖在栏杆上轻轻收紧，没有把十一天当成保证。

风吹过来，把斗笠的纱，一下一下，拍在她脸上。

＊＊＊

那天午后，她把陈老、柯舟师、梁叔、郑君珩，都请到了舵楼。

午后的光从舵楼一侧的小窗里斜斜落下，海面反射的亮色在梁柱间晃动。众人进来时，衣袍上都带着外头的风，陈老解下手套放在桌边，柯舟师则将胡子往一旁拨开，免得垂到图上。

舵楼上，摆着一张海图。

她鼻尖被旧皮与墨的气息轻轻牵住，胸口不自觉松了一分。那气息使她想起雨后摊开的旧书页，干燥里带着一点沉静的潮意。那是陈年墨迹留下的淡气，落在羊皮上，经年不散。

是柯舟师画的，羊皮的，边角已经磨得起了毛，图上用墨线，勾出了海岸，岛屿，暗礁，还有一条弯弯曲曲的虚线，是他们这一趟要走的航道。