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谢却把饼递过去：“阿文，你吃。”

阿文咳了两声，摇头：“我还不饿，你吃吧。”

“少废话，给你就拿着。”谢却直接把草饼塞进她手里，“放心，他们才舍不得饿死我。”

阿文推脱不过，接下那半块饼，刚小口小口咽下去，船底忽然传来一声闷响。

船身猛地一晃，紧接着是一阵粗重的摩擦声，绳索绷紧木桩，船身整个往前冲撞了一下。晃动过后，那一路不曾停歇的浪声忽然断了，四周安静下来，只剩下船板轻微的吱呀声。

船停了。

脚步声杂乱地涌进底舱。几个人进来，不由分说举起厚重的黑布，将铁笼四周罩了个密不透风。光线一点一点被遮断，最后彻底没入黑暗。什么都看不见了，只剩下四周此起彼伏的急促呼吸声。

很快，铁笼一轻。

笼子被人抬起来，离开甲板时晃了一下，随后一路向外。那些人走得或快或慢，笼子便跟着一高一低荡着。黑布的针脚不密，缝隙里漏进来一丝夜风，带着南方特有的阴湿寒冷，冻得人手脚发麻。

谢却指甲扣住黑布粗糙的纹路，耐着性子慢慢抠着，抠了好半天，才撕开一道细小的裂缝，他把左眼贴了上去。

外头已经入夜，看起来是在码头一带。远处街市灯火通明，张灯结彩，人声隐约传来，显得格外热闹。十几个壮汉扛着五六个大箱子，沿着狭窄小巷快步穿行，显然是刻意避开了人群。

夜风一起，寒意扑面，比船舱里还要冷上许多。谢却回头看了一眼，阿文和另外两个年纪更小的女孩缩成一团，身子止不住地发抖。

他解下外套，给她们披上，自己只剩下一件单衣。他向手心哈了口气，又把目光移回那道裂缝，继续盯着外头。

这偏僻的小巷子里安静得很，只能隐隐约约听见前后笼子里传来低低的啜泣声。

有人大喝一声：“都给老子把嘴闭上！谁要是再弄出动静，直接拎出来，扔井里。”

这话一出，周遭顿时没了声息。

没人敢怀疑这话的真假。

这一路上生病的小孩至少四成，他们是怎么消失的，大家心知肚明。

四周刚静下去，风声里突然传来一阵急促的马蹄。

“快快快，躲！”

为首的人贩子压低嗓音喝令，一群人手忙脚乱地扛着铁笼子钻进小巷子。笼子上下颠簸，里头的小孩撞得七荤八素，可没人敢叫出声，只是死命地咬住嘴唇。

谢却抓着铁栏，在那摇晃的视野里，透过裂缝里往外看。

巷口尘土翻起，几匹快马掠过街口，影子一闪而逝，转眼便没了踪影。

就在这时，身后的阿文胸口猛地起伏了一下。

她已经一路忍了太久，这口气终究是没能憋住，几声咳嗽从喉间冲出，在狭窄的巷子里显得格外清晰。阿文脸色一白，立刻抬手死死捂住嘴，整个人害怕得不住颤抖起来。

“你还好吗？”谢却将阿文揽到身旁，手掌轻轻拍着她的背。

还没等阿文回答，那刚才已经远去的马蹄声，不知何时又折了回来，由远及近，一声一声踏在地面上，越来越清楚。

巷口忽然一暗，为首的勒住缰绳，骏马前蹄扬起，又重重落下。

紧接着后头六七骑马也跟着挤在狭窄的巷口，由于天色昏暗，谢却看不清那些人的面容，只能看见来人深色披风下穿着清一色的素白，在夜里很是亮眼。

夜已深了。

狭窄的巷子里没有一丝光亮，人贩子们刻意躲进屋檐下最深的阴影里，从巷口望进去，也不大看得清轮廓。

巷口那人勒住马，身子微微前倾，朝里探看。

“有人吗？”

声音清亮，落在夜里，带着一点回音。

是个女子。

巷子里死一般地寂静，人贩子们手已经按在腰间的短刀上。几十个孩子缩在笼中，几乎都屏住了呼吸，刚才的警告还在耳边，没有人敢发出半点声响。

那女子迟疑了一会儿，低声自语：“奇怪，我刚才明明听见有小孩子在咳嗽，难道真是我听岔了？”

她回头问：“季延，你听见了吗？”

季延道：“没听见。”

“算了，回府吧。”女子勒转马头，眼看就要彻底消失在巷口。