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“大哥，”他端起新斟的茶，“前次信中与你提及的河内寒士何子曜，近日可还有消息？”

太生宏心头一跳。

“按陛下吩咐，臣已暗中接触过此人，也略施了些手段，缓解其困厄。此人确有才学，尤其精于钱谷核算、地方庶务，对吏治弊端、豪强兼并之术，更是洞察深刻，言谈间怨愤之气颇重。”

太生微抬眼，看向兄长。

太生宏点头，“他屡试不第，家道因当地世家排挤而中落，自身怀才不遇，对现行察举之制，对盘踞地方的世家豪族，可谓深恶痛绝。言语之间，常引经据典，指斥时弊，尖锐激烈。”他顿了顿，眉头不自觉地蹙起，“陛下欲用此人，可是想借他这把‘刀’，来推行那‘新选官法’？”

他终于将那个盘旋心头已久的词说了出来。

太生微没有直接回答，只是反问道：“大哥觉得，此刀可用否？”

太生宏沉默片刻，道：“刀锋甚利，足以破开重重罗网。然，利刃易伤主，亦易激起滔天巨浪。陛下，新选官法……触动的绝非一姓一族，而是天下所有既得利益的士族、门阀、豪强。他们树大根深，盘根错节，掌控地方，影响朝堂。此法一旦推行，无异于与天下大半的‘读书人’、‘体面人’为敌。其中阻力，恐非当年推行均田可比。均田动的是地，此法动的是根。”

他的担忧溢于言表。

作为世家出身，又久在地方为官，

他太清楚这套运行了数百年的选官制度，与多少人的身家性命、荣耀前途紧紧捆绑在一起。撼动它，就是在撼动一个稳固的阶层，其反噬之力，足以倾覆王朝。

太生微静静地听着，脸上没有任何表情。

直到太生宏说完，他才放下茶盏。

“大哥说的，我都知道。”他开口，声音凉而沉，“他们高高在上太久了，久到觉得那位置天生就该是他们的，久到忘了脚下踩着的，是什么。”

他走到廊边，背对着太生宏。

“他们不是喜欢谈天命，谈祖宗法度，谈尊卑有序吗？”太生微的声音传来，平静得近乎冷酷，“那朕就让他们看看，什么是真正的天命所归。”

他转过身，目光落在兄长脸上。

那双平日或温和、或锐利、或含笑的眼眸，此刻深不见底，只有一片冰封的漠然。

“既然他们舍不得自己走下神坛，”他顿了顿，一字一句，清晰无比地吐出，“那就让那些被他们踩在泥里、喘不过气的人，亲自爬上去——”

“天街踏尽公卿骨。”

轰——！

太生宏只觉得脑中一片空白，浑身的血液仿佛瞬间冲上头顶，又在顷刻间冻结。

他难以置信地瞪着弟弟，嘴唇微张，却发不出任何声音。

天街踏尽公卿骨！

这……这是何等酷烈、何等决绝、何等……惊世骇俗的宣言。

良久，太生宏才极其艰难地找回自己的声音：“陛下，您可知，此言若传出去的话。”

“传出去又如何？”太生微打断他，甚至轻轻笑了一下，那笑意却未达眼底，“大哥，我要做的，是改天换地，是再造乾坤。这条路，注定鲜血淋漓，白骨铺就。不是他们的血，就是天下更多默默无闻、挣扎求存之人的血。”

他走回茶榻边，重新坐下，姿态甚至有些放松。

“朕给过他们机会。均田令是机会，清查隐户是机会，甚至擢拔寒门、重用实干之臣，都是机会。朕希望他们能识时务，能自己走下来，分出一部分利益，换一个在新朝继续立足的机会。可是，他们是怎么做的？”

他的语气渐冷：“阳奉阴违，暗中抵制，勾结串联，甚至不惜纵火伤人，威胁恐吓，堵死寒门所有进身之阶！他们要把朕变成孤家寡人，要把这新朝，变回他们熟悉的、可以肆意攫取的那个旧朝！大哥，你说，到了这一步，朕还能退吗？朕若退了，对不起并州战场上死去的将士，对不起河内大旱时易子而食的百姓，更对不起……朕坐上这个位置的初衷。”

太生宏无言以对。

“陛下，”太生宏道，“臣非同情那些蛀虫。只是治理天下，犹如烹小鲜，有时需猛火，有时需文火。此等酷烈手段，恐非长治久安之道。且陛下初登大宝，人心未固，若因此激得天下士族离心，甚至铤而走险，与江南伪朝勾结，则内外交困，大局危矣。”

“大哥，你问我治理天下之道。”他忽然开口，话题似乎跳转了，“我有时候也在想，皇帝究竟是什么？是口含天宪、言出法随的天子？是平衡各方利益、维持王朝运转的枢纽？还是……别的什么？”

太生宏怔住，没想到弟弟会突然问出这样一个问题，而且是在刚刚吐出那样一句杀气腾腾的话之后。

“最早，在河内，看到赤地千里，流民塞道，易子而食。”太生微的声音低沉下去，“那时候我想，这世道不对，得改。我要让所有人都有饭吃，有衣穿，有田种，不再因为上位者的无能或贪婪而白白死去。”

“后来，仗打多了，见得多了，坐上了这个位置。”他继续道，语气平静得像在叙述别人的故事，“我才慢慢明白，皇帝……或许不是‘公平’的化身。至少，不是普通人理解的那种‘公平’。皇帝做不到让所有人都满意，让所有人都得到他们‘应得’的。资源就那么多，利益就那么些，有人多得，就必有人少得，甚至不得。”

他抬起眼，看向兄长：“皇帝做的，更多是‘平衡’。在不同势力之间平衡，在长远与眼前之间平衡，在理想与现实之间平衡。甚至是在仁慈与冷酷之间平衡。就像修剪花枝，剪掉多余的，看似残忍，却是为了整体更好地生长。有时候，为了保住大部分枝条的生机，不得不狠心剪去那些病变的、蛀空的、或者过分掠夺养分的部分。”

“所以，”太生微语气一转，“当平衡已经被彻底打破，当一部分‘枝条’已经贪婪到要吸干整棵树的生机，当温和的修剪不足以制止它们的疯狂时，那么，换一把更快的剪刀，甚至考虑将病枝彻底切除，就是必须的‘平衡’手段。”

“何子曜，就是那把更快的剪刀。‘天街踏尽公卿骨’，也未必是真要杀尽所有人。那是一种态度。”他缓缓道，“朕要让他们怕，让他们知道，新时代的规则，由朕来定。顺从者，或许还能在新规则下找到位置；逆势者就会被新的浪潮彻底吞没，连骨头都不剩。”

他站起身，走到兄长面前，目光平和。