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……

深红沼泽附近。

今年的“旧土之行”格外顺利，厄尔·奈布拉哼着小调，在自己的专属帐篷里休息。

按照旧土之行的惯例，冒险过后，他们需要在深红沼泽进行补给，再通过传送阵回到塞潘提。如今队伍离塞潘提只有小半天路程，他已经开始期待堆满泡泡的热水澡了。

“听说了吗，厄尔？卡恩斯家那几个人找到了。”

他的助手从帐篷外进来，手里端着刚烤好的腌肉和切好的水果，“他们在不久前联系上了塞潘提，说是传送错误后，自己找了个未知遗迹。”

“卡恩斯……卡恩斯……”

厄尔回忆两秒，“佩顿·卡恩斯还不错，可惜摊上肯德里克和欧文两个废物。那家伙真够倒霉的。”

身为奈布拉家族的精英，厄尔相当看不上肯德里克和欧文。

对于佩顿，他保留了基本的敬意，但也只是基本——他无法理解，为什么会有人放弃那样惊人的天赋，天天沉迷苦修。

“他们现在也在向深红沼泽前进，咱们说不准会遇见。”

助手欢快地说道，往自己嘴里塞了块水果——他出身曼宁家族，比不上卡恩斯和奈布拉这种大家族，原本没有资格参与旧土之行。

奈布拉家族将助手名额给他，算是拉了他一把。他与厄尔早就相识，厄尔也没把他当仆人看。

“……要去打招呼吗，厄尔？”

“进城再说吧。”厄尔想了想，摇头道，“欧文也就算了，肯德里克的脑子不怎么对劲，还是不要主动招惹。”

“好主意。”助手表示。

“对了，待会儿跟我去巡逻，顺便洒洒驱魔粉。”厄尔合上手里的书本，“就算离深红沼泽城区不远，也不能放松警惕。”

“是——”

这会儿，外面已经暗了下来。

蒙狄西亚地区本就天黑得早，加上深红沼泽附近林地密集，外面更是昏暗。尽管太阳刚落山不久，外面的能见度已然和深夜别无二致。

恼人的是，有些游荡的炼金生物，只会在入夜后显露行迹。初入夜是最好的防御时段，厄尔只能在这个时间点出行。

厄尔谨慎地提上魔器提灯，腰间别了一袋鼓鼓囊囊的驱魔粉，作为魔杖的长剑紧紧握在右手。

他的助手则扛着镶有宝石的巨锤，身穿重甲，亦步亦趋地跟在他身后。他身材高大，却机敏地四下张望，确保一旦有危险出现，他能第一时间挡在厄尔身前。

万物浸入黑暗，夜色如冷水，泡得两人脚底发木。他们一步一个脚印地踩着湿泥，巡逻速度比走平地慢上许多，呱唧呱唧的声音像极了生肉摩擦，让人全身不舒服。

“——那是什么？”助手突然发声，巨锤指向一个方向。

两团发黑的灌木间，闪过一条雪白的东西。

那东西和人的脖子差不多粗，看起来也有点像人类的脖子——它光滑无毛，只有苍白的皮肤，还带有依稀的颈纹痕迹。

说实话，厄尔更希望那是条长相怪异的无鳞蛇。

可惜，那玩意儿有着正常蛇类绝不会有的东西。它的两侧，每隔小臂长的一段距离，便生有一双连接身体的对称人手，它们像是昆虫的短肢，舞动着十指前进。

它的指尖沾满泥土，指甲开裂，几个指甲盖甚至掀翻过去，看得人一阵恶寒。

厄尔反应极快，他当即嘘了一声，往身周撒了一把混合了粗盐、银屑和香木的驱魔粉。两人僵在原地，等那畸形的炼金生物路过。

然而那东西的身体像是没有尽头似的，只见一双又一双手爬过那丛灌木，速度不紧不慢。它的身体刚碰到厄尔提灯里的光，便即刻消隐在光中。只有在黑暗里，它才会露出惨白的轮廓。

随着消失的部分越来越多，窸窸窣窣声越来越近，厄尔突然意识到了不对劲：“它在绕着我们跑，边跑边缩小包围圈！”

等这东西完全隐入光里，这点驱魔粉完全不够他们防御。厄尔当机立断：“跑！”

……这是他记忆中的最后一件事。

所以他并不知道，在他失去意识后，一双脚停在了他的身边。

那双脚的上方，便是裹住全身的斗篷。那人全身上下，没有露出半点儿皮肤。斗篷之下，赫然是一副绘制了月亮徽记的面具。

如果弥斯在这里，他绝对能认出，此人和他们在真理之海见过的那位“观星社首领”一模一样。

那人伸出裹了黑手套的手，按上了厄尔的头。

“卡伦……”面具之后，他发出一声轻叹。