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第40章 江南棋局（第1页）

陈乐天是在一个闷热的午后接到那封信的。信是从苏州快马送来的，封皮上只有“陈府亲启”四个字，笔迹却让他心头一紧——那是父亲陈文强的字，但写得极快，笔画潦草，像是仓促间完成。他拆开信封，里面只有薄薄一张纸，寥寥数语：“乐天吾儿：江南木商联名上书织造府，指控我‘囤积居奇、扰乱市价’。苏州府已派人封了城外三处料场。此事背后有沈家身影。速议对策。父字。”陈乐天将信纸凑近烛火，看着它一点点卷曲、发黄、化为灰烬。窗外蝉鸣如沸，他的额角却沁出一层细密的冷汗。来了。他早就料到会有这一天。陈家这半年来在紫檀生意上攻城略地——用现代物流思路优化运输路线，将成本压低两成；用“限量供应”制造稀缺感，把江南三大紫檀商逼得节节退败；更别说他上个月刚推出的“预购订金”制度，直接锁死了下半年市面上七成的上等料源。断人财路，如杀人父母。沈家联合吴、周二姓联手反击，不过是时间问题。但让他没想到的是，对方出手如此之狠——直接绕过市场手段，动用官府力量。囤积居奇。这个罪名可大可小。往小了说，不过是商人之间的倾轧，罚银了事；往大了说，扰乱市场秩序，按大清律例，轻则抄没货物，重则枷号示众。而陈家那些紫檀料，大半来路微妙——有些是通过李卫的渠道从查抄物资中截留的，有些是年小刀从南洋冒险运来的。这些东西经不起查。陈乐天在书房里来回踱步，紫檀木地板被他踩得咯吱作响。他的目光扫过书架上一排排线装书，忽然停住了。那本《盐铁论》是他从现代带来的——准确地说，是他在穿越前最后一刻随手塞进背包的。当时只觉得是应景，没想到此刻竟派上了用场。他抽出书，翻到《禁耕》一篇，目光落在其中一段话上：“豪吏欲擅山海之利，而恶小民之从其间也。”他反复读了三遍，忽然笑了。笑得有些冷。当天夜里，陈乐天召集了陈家留在江南的核心班底。年小刀坐在角落里，手里把玩着一柄解腕尖刀，眼神像一头随时准备扑击的豹子。他身旁是账房先生老周，六十多岁，精瘦，一双眼睛藏在老花镜片后面，像两颗晒干的龙眼核。再旁边是陈乐天的贴身小厮墨香，十六七岁，机灵得像只猴子。“情况你们都知道了。”陈乐天开门见山，“苏州府封了我们的料场，理由是‘囤积居奇’。老周，你算算，那三处料场的货值多少？”老周拨了拨算盘，噼里啪啦一阵响，抬头说：“按市价，约摸四万七千两。但要是按……按咱们的进价算，不到两万。”“差价就是‘居奇’的证据。”陈乐天冷笑，“沈家这一手，玩得漂亮。”年小刀把尖刀往桌上一插：“少爷，你一句话，我带人去把沈家大宅点了。”“胡闹。”陈乐天瞪他一眼，“你当这是江湖火拼？沈家背后是苏州织造李家的姻亲，你一把火点了人家宅子，明天朝廷的兵就能把咱们家围了。”“那怎么办？眼睁睁看着他们把料吞了？”陈乐天没有立刻回答。他走到窗前，推开窗扇，夜风裹着紫檀木的香气涌进来。远处运河上有灯火明灭，那是连夜赶路的商船。“老周，”他忽然开口，“苏州府是以什么名义封的料场？”“公文上写的是‘奉苏州府正堂谕，查封可疑货物，待查实后处置’。”“也就是说，只是查封，还没正式定罪？”“是。”“那料场的看守是谁的人？”老周想了想：“是苏州府的差役，但领头的是咱们打点过的王班头。”陈乐天的眼睛亮了一下。他转过身，语速突然加快：“老周，你明天一早就去苏州，找到王班头，告诉他三件事。第一，料场里那些最上等的紫檀料，请他‘帮忙’转移到安全的地方，事后重谢。第二，留下一批次品和中料应付查验，做得像样些，别让人看出是故意留下的。第三——”他顿了顿，嘴角浮起一丝意味深长的笑意。“第三，放出风声，说陈家在南洋的木材渠道了了大问题，下半年不但供不了货，之前收了订金的也可能要违约。”年小刀愣住了：“少爷，这不是自毁名声吗？”老周却眯起了眼睛，慢慢点了点头：“少爷是想……引蛇出洞？”“不全是。”陈乐天重新坐回椅子上，手指轻轻敲击桌面，“沈家动用官府的力量，是因为在商场上斗不过我们。那我们就逼他们——让他们以为我们真的伤了元气，逼他们从‘借刀杀人’变成‘亲自下场’。”他顿了顿，目光扫过在场每一个人。“只要他们从暗处走到明处，我们就有了反击的机会。”与此同时，千里之外的京城，陈文强正面临另一场风暴。小主，这个章节后面还有哦，，后面更精彩！李卫的签押房里燃着两根粗大的蜡烛，将墙壁上悬挂的地图照得明暗不定。李卫坐在书案后面，面前摊着一份密折，墨迹未干。“你看看这个。”李卫把密折推过来。陈文强双手接过，就着烛光细看。密折是李卫写给雍正的，大意是汇报江南盐枭的最新动向，其中有一段提到了陈家：“江南木商沈某等，勾结盐枭周某，借木材贸易之机夹带走私食盐。臣已派员密查，唯需商界内应，方可一举擒获。有江南木商陈氏，素来忠厚守法，愿为朝廷效力……”陈文强读到此处，手微微抖了一下。李卫这是在下一盘大棋。表面上是打击江南木商，实际上剑指盐枭——而陈家，被李卫当成了投进这潭浑水的一颗石子。不，不止是石子。是鱼饵。“大人，”陈文强斟酌着措辞，“草民有一事不明。密折中说沈家勾结盐枭，此事可曾查实？”李卫靠在椅背上，漫不经心地说：“查了七成。剩下的三成，需要有人去把它坐实。”“大人想让草民……”“不是让你去。”李卫摆摆手，“你那个儿子，陈乐天，不是在江南做木料生意吗？他跟年家的那个小子走得近，年小刀对盐枭的路子熟。让他们去摸一摸沈家的底，不用动手，摸清了就行。”陈文强沉默了。他听懂了李卫的意思——这不是请求，是命令。李卫对陈家有恩，陈家也一直在帮李卫处理一些“脏活”，但这一次不同。这一次涉及盐枭，那些人都是亡命之徒，稍有不慎，乐天和小刀就可能丢掉性命。可他能拒绝吗？他想起上个月李卫轻描淡写地帮他解决了漕运上的一个大麻烦，想起李卫在雍正面前为陈家美言的那些话，想起李卫书房里那封还没来得及寄出的、推荐陈文强担任皇商采办的信函。这些都是恩情，也都是绳索。“草民明白。”陈文强低下头，“草民这就写信给乐天。”李卫满意地点了点头，从抽屉里取出一个小匣子，推过来：“这里面是五百两银票和一块腰牌。银票给你儿子做盘缠，腰牌关键时刻能保命。”陈文强接过匣子，手指触到木面时，感到一阵冰凉的寒意。他走出签押房时，夜空中一弯冷月悬在屋檐角上，像一把锋利的镰刀。陈乐天收到父亲的信时，正在苏州城外的一艘乌篷船上喝茶。信写得很隐晦，通篇没提李卫，也没提盐枭，只说“京中故人托办一事，关乎沈家底细，需尔与小刀仔细打探，万勿声张”。但陈乐天一眼就看出了弦外之音——父亲在用一种近乎哀求的语气提醒他：小心。他把信折好，塞进靴筒里，掀开船帘看向外面。年小刀正蹲在船头擦刀。月光下，刀刃上流淌着一层银白色的光。“小刀，”陈乐天低声说，“你对江南盐枭的路子熟不熟？”年小刀的手停了一下，然后继续擦刀：“熟。我爹当年就是被盐枭害死的。”陈乐天沉默了片刻。他认识年小刀大半年了，还是第一次听他说起家世。“对不起，我不知道——”“没什么不能说的。”年小刀的语气很平淡，“那年我十二岁，我爹跑船运盐，得罪了岸上的人。他们半夜摸上船，把我爹扔进了江里。我抱着块木板漂了三天，才被人救起来。”他把刀插回鞘中，转过身看着陈乐天，眼神里有一种陈乐天从未见过的冷厉。“少爷，你是不是要我对付沈家？”“不只是沈家。沈家背后有盐枭。”年小刀点了点头，没有多问。他只是把刀别在腰后，站起来说：“什么时候动身？”“明天。先去苏州府打听沈家的底细，然后顺着线索摸。”“就我们俩？”陈乐天犹豫了一下：“太危险了？”年小刀咧嘴笑了，露出一口白牙：“太少了。我再叫两个人，都是信得过的。一个叫刘三，以前在漕帮待过，水路熟；一个叫铁柱，力气大，能打。”“行。你去安排。”年小刀跳上岸，身影很快消失在夜色中。陈乐天重新坐回船舱里，从怀里掏出一本薄薄的册子——那是他从现代带来的另一本书，《孙子兵法》的白话译本。他翻到《用间》一篇，轻声念道：“凡兴师十万，出征千里，百姓之费，公家之奉，日费千金；内外骚动，怠于道路，不得操事者，七十万家。相守数年，以争一日之胜，而爱爵禄百金，不知敌之情者，不仁之至也……”念到此处，他忽然停了下来。用间。用间。李卫让陈家去摸沈家的底，本质上就是让陈家做他的“间”。而陈家在江南商场上纵横捭阖，靠的也是“间”——那些散布在各大商号里的眼线、那些收买了的伙计和账房、那些用银子喂熟了的衙门书吏。这是一条看不见的战线，比任何战场都凶险。，！陈乐天合上书，闭上眼睛。船舱外，江水拍打着船板，发出沉闷的声响，像一面巨大的鼓在敲击。三天后，陈乐天和年小刀出现在苏州城最繁华的阊门大街上。年小刀换了一身行头，穿上了绸缎长衫，戴一顶瓜皮小帽，手里摇着一把折扇，活脱脱一个纨绔子弟。陈乐天则扮作他的账房先生，穿一件半旧的蓝布长衫，抱着一只算盘，低眉顺眼地跟在后面。两人此行的目标，是沈家在苏州城里的总号——瑞丰祥。瑞丰祥的门面不大，藏在阊门大街一条巷子的深处，但走进去别有洞天。三进三出的院落，处处是雕梁画栋，院子里种着几株名贵的罗汉松，一看就是几年豪商的气派。年小刀大摇大摆地走进去，对迎上来的伙计说：“叫你们掌柜的出来，有大生意。”伙计打量了他一眼，赔笑道：“敢问公子贵姓？做的是什么买卖？”“免贵姓年，做木料生意的。听说你们沈家最近吞了不少好料，想来看看货。”伙计脸上的笑容微微一僵：“公子说笑了，我们瑞丰祥是做绸缎的，哪来的木料？”年小刀“啪”地一声合上折扇，似笑非笑：“绸缎？那你们沈家城外那三座料场是做什么的？养花吗？”伙计的脸色变了。他压低声音：“公子是……”“我说了，来看货的。”年小刀从袖子里掏出一张银票，在伙计面前晃了晃，“一千两，订金。有货的话，后面还有十倍。”伙计盯着那张银票看了三秒钟，转身快步走进后院。陈乐天站在原地，表面上一副恭敬模样，实际上眼睛一刻没闲着。他在观察瑞丰祥的布局——大门朝向、院墙高度、后院有几个出口、院子里有没有狗。这是他在现代做销售时养成的习惯：进入任何一个陌生环境，首先要搞清楚怎么进来、怎么出去、出了事往哪里躲。片刻后，伙计回来了，身后跟着一个四十来岁的中年人，面白无须，眼神精明，一看就是老江湖。“在下沈家老四沈维庸，瑞丰祥的掌柜。不知年公子大驾光临，有失远迎。”年小刀拱了拱手：“沈掌柜客气。我听说你们最近收了一批紫檀料，想看看成色。价钱好商量。”沈维庸的目光在年小刀和陈乐天身上来回扫了一遍，忽然笑了：“年公子怕是听错了。我们沈家是做绸缎生意的，从没碰过木料。”“哦？”年小刀挑眉，“那苏州府封的那三座料场——”“那是官府查抄的违禁货物，跟我们沈家没关系。”沈维庸的笑容不变，但眼神已经冷了下来，“年公子，我劝你一句：有些生意，不是谁都能做的。吃得太多，会撑死。”年小刀的笑容也冷了下来：“沈掌柜这是在威胁我？”“不敢。只是好心提醒。”两人对视了片刻，空气仿佛凝固了。陈乐天站在后面，手心全是汗。他能感觉到沈维庸身上散发出的那种压迫感——那不是商人的精明，而是江湖人的狠厉。这个人，手上沾过血。年小刀显然也感觉到了。他收起折扇，换了一副笑脸：“既然沈掌柜不方便，那就算了。改日再来叨扰。”两人转身离开。走出巷子口时，年小刀忽然低声说：“感觉到了吗？”“嗯。”陈乐天点点头，“后院有人盯着咱们。”“不止一个。我在院子里的时候，听到后院有脚步声，至少三个人，都是练家子。”陈乐天的心沉了一下。一个做绸缎生意的商号，养那么多打手做什么？除非，他们做的根本不是绸缎生意。回到客栈后，陈乐天铺开一张纸，开始记录今天的观察。他写得很快，笔尖在纸上沙沙作响：“瑞丰祥表面经营绸缎，实为沈家在苏州的中转据点。后院有三间库房，门窗皆用铁皮包裹，疑为存放贵重或违禁物品。沈维庸此人言行不一，自称不做木料生意，但手指有长期搬运木材形成的茧痕。后院暗桩若干，武力充沛。综上，瑞丰祥极有可能是沈家与盐枭勾结的中转站……”写到此处，他停了笔。窗外的夜色浓得像墨汁，远处隐约传来更鼓声，一下一下，沉闷而悠远。陈乐天把写好的纸凑近烛火，看着它一点点烧成灰烬。然后他吹灭蜡烛，躺在床上，睁着眼睛看着黑暗的天花板。他在想一个问题：李卫到底知道多少？李卫让陈家来摸沈家的底，是真的相信沈家勾结盐枭，还是另有所图？如果沈家背后真的有盐枭，那陈家就是被推到了刀尖上。如果沈家没有勾结盐枭，那李卫就是在借刀杀人——借陈家的手，除掉一个不听话的地方豪商。无论哪种情况，陈家都是棋子。而棋子，从来都是可以牺牲的。陈乐天翻了个身，在黑暗中苦笑了一下。穿越到古代快一年了，他以为自己已经适应了这个时代。但此刻他才发现，他适应的只是商场上的规则——价高者得、优胜劣汰。而官场上的规则，比商场残酷一万倍。，！在那里，没有公平竞争，只有你死我活。他忽然想起父亲信中的那句话：“万勿声张。”这四个字里，藏着一个老商人全部的恐惧和无奈。第二天清晨，陈乐天被一阵急促的敲门声惊醒。“少爷！少爷！”是墨香的声音，带着哭腔，“出事了！年公子他——他被人打了！”陈乐天一个翻身跳下床，拉开门。墨香站在门外，脸色惨白，浑身发抖。“怎么回事？！”“年公子今天一早说要去阊门那边再探探路，让我在巷口等他。结果他进去没多久，我就听到里面一阵打斗声。等我跑进去的时候，年公子已经被人打倒在地，头上全是血……那些人还撂下一句话——”“什么话？”墨香哆嗦着说：“他们说……‘回去告诉姓陈的，苏州不是他撒野的地方’。”陈乐天只觉得一股热血涌上头顶。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。不能冲动。冲动就中了对方的圈套。“年小刀现在在哪？”“在隔壁房间，老周在照顾他。”陈乐天快步走过去，推开门。年小刀躺在床上，头上缠着布条，血迹渗透出来，触目惊心。他的脸色苍白，但眼神依然清醒。“少爷……”年小刀想坐起来，被陈乐天按住。“别动。伤怎么样？”“皮外伤，死不了。”年小刀咧了咧嘴，扯动了伤口，疼得倒吸一口冷气，“但是少爷，我在瑞丰祥后院看到了一样东西。”“什么？”“盐。”年小刀的眼睛亮了一下，像两团幽火，“后院的库房里，堆着至少几百袋盐。我亲眼看到的。”陈乐天的心猛地一沉。沈家果然在走私食盐。而这意味着，李卫的密折是真的。也意味着，陈家和盐枭之间的战争，从这一刻起，正式打响了。他走到窗前，推开窗户。苏州城的晨光涌进来，照亮了房间里飞扬的尘埃。远处的阊门大街已经开始热闹起来，车马声、叫卖声、说笑声混杂在一起，汇成一条喧嚣的河流。没有人知道，这条河流下面，暗流已经开始涌动。陈乐天转过身，看着年小刀，一字一句地说：“小刀，养好伤。三天后，我们再去瑞丰祥。”“这次不探路。”“这次，收网。”窗外的晨光忽然暗了一下，一朵乌云遮住了太阳。苏州城的上空，风雨欲来。：（）煤老板和儿女的穿越