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第7章 望远镜里的乾坤（第1页）

苏州城西的枫桥码头，寅时三刻，夜色浓得化不开。陈文强蹲在货栈的阴影里，看着眼前堆成小山的二十箱紫檀木料，后槽牙咬得咯咯响。三天前这批货从江宁运抵苏州，本以为能顺利入库，谁知码头上的地痞头子“癞头鼋”放出话来——要么交三百两银子的“卸货钱”，要么这批料子就永远别想上岸。“三百两？”陈文强当时就笑了，“他癞头鼋的码头费比紫檀还贵，当老子是冤大头？”可现实比想象中更棘手。他尝试过报官，苏州府的人一听是“癞头鼋”，连连摆手：“这人背后是漕帮的分舵，惹不起。”他又想雇别的码头工人偷偷卸货，结果雇来的人刚到码头，就被一群泼皮用粪桶泼了回去。最憋屈的是，陈文强还不能硬来。他从现代带来的那套“公关智慧”里，可没有教他怎么跟清朝的地痞流氓讲法律。“爹，要不咱认栽？”随行的账房先生陈福小声劝，“三百两虽然肉疼，可这批料子要是耽搁了，江宁那边的订单可就要违约了。”陈文强啐了一口唾沫：“认栽？老子在山西挖煤的时候，什么地头蛇没见过？给我盯紧了，我就不信这癞头鼋能二十四小时守着。”话音刚落，码头另一头忽然传来一阵喧哗。陈文强探头望去，就见一个穿着灰扑扑长衫的中年汉子，正站在一艘乌篷船头，叉着腰跟几个地痞对骂。那汉子生得精瘦，一张马脸，下巴上几根稀稀拉拉的胡子，说话却中气十足：“放你娘的屁！老子在这码头停船二十年，从没交过什么‘停泊费’！你们几个小杂毛，毛长齐了没有，就敢来讹你爷爷？”地痞们被骂得一愣，为首的一个刀疤脸恼羞成怒，一挥手：“给我打！”十几个泼皮抄着棍棒冲上去，却见那马脸汉子不慌不忙，从船篷里摸出一根扁担，往船头一站，那架势竟是练过的。扁担横扫，当场撂倒两个，剩下的泼皮竟近不了身。陈文强看得眼睛发亮——这人有意思。但好景不长，码头上又涌来二三十人，把乌篷船围得水泄不通。马脸汉子再能打，也架不住人海战术，渐渐被逼到船尾，眼看就要落水。陈文强一拍大腿：“走，帮忙！”陈福吓得脸都白了：“老爷，咱自身难保啊！”“屁！”陈文强已经冲了出去，一边跑一边从怀里摸出一把东西——那是他让人仿制的“石灰包”，现代煤矿工人在井下防瓦斯用的，被他改造成了防身暗器。冲到近前，他瞅准风向，一扬手，三包石灰粉顺风撒开。码头上一片白雾，泼皮们顿时鬼哭狼嚎，揉着眼睛乱窜。陈文强趁机冲上船，一把拉起马脸汉子：“走！”两人沿着河岸狂奔，拐进一条小巷，又七拐八绕，直到确定没人追来，才靠在一堵墙上喘气。马脸汉子抹了把脸上的石灰，盯着陈文强看了半晌，忽然咧嘴一笑：“你这暗器够阴的，哪儿买的？”陈文强也笑了：“独家秘方，概不外售。”“行，够意思。”马脸汉子拱拱手，“在下姓李，单名一个卫字，不知恩公尊姓大名？”陈文强心里咯噔一下——姓李？单名一个卫？该不会是……他压下翻涌的思绪，也拱手还礼：“敝姓陈，山西商人，来苏州办点货。”“山西商人？”李卫上下打量他几眼，“陈兄这身手可不像是做买卖的，方才那一把石灰，撒得又准又狠，倒像是见过阵仗的。”陈文强心说老子在山西跟黑煤窑主抢资源的时候，什么阴招没使过？嘴上却谦虚道：“跑江湖的，保命的本事而已。”两人正说着，巷口忽然传来脚步声。陈文强心中一紧，正要拉李卫再跑，却见来的是陈福，身后还跟着两个挑夫。“老爷，可算找着您了！”陈福喘着气，“那帮泼皮散了，咱的货……咱的货……”“怎么了？”陈文强心往下沉，“被抢了？”“不是，是……”陈福神色古怪，“是被人看着了，一个穿着青衫的年轻人，说是您朋友，让小的来传话，请您和这位李爷去码头的茶楼一叙。”陈文强和李卫对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。“你朋友？”李卫问。“不是。”陈文强摇头，“老子在苏州就没几个认识的人。”李卫沉吟片刻，忽然笑了：“有点意思。走，去看看。”陈文强想拦，却见这李卫已经大摇大摆往巷口走去，只好咬牙跟上。码头的茶楼叫“望江阁”，二楼雅间里，一个穿着青色长衫的年轻人正凭窗而坐，手里捧着一盏茶，神态悠然。见两人上楼，他起身拱手，笑容温和：“二位受惊了，在下冒昧相邀，还望海涵。”陈文强打量着这人，二十出头的年纪，面皮白净，眉眼间透着一股书卷气，但那双眼睛却格外锐利，扫过来时，仿佛能把人看透。，！“你是谁？”李卫大咧咧地坐下，自己给自己倒了杯茶，“请人喝茶，总得报个名号吧？”年轻人微微一笑：“在下姓曹，江宁人士，来苏州访友。方才在码头上见二位被泼皮围攻，本想相助，不料二位身手了得，已自行脱困。只是……”他顿了顿，看向陈文强：“陈掌柜的货还在码头，那帮泼皮不会善罢甘休。在下不才，与苏州府的师爷有些交情，或可帮陈掌柜周旋一二。”陈文强心头一跳——这人怎么知道他姓陈，还知道货的事？“曹公子消息挺灵通啊。”他皮笑肉不笑，“不过无功不受禄，曹公子有什么条件，不妨直说。”年轻人笑出声来：“陈掌柜果然爽快。其实也没什么条件，只是在下对陈掌柜那批紫檀木料很感兴趣，想问问陈掌柜，能否割爱一两根，让在下带回江宁，给家父过目。”紫檀？江宁？陈文强脑子里灵光一闪，猛然想起一个名字——曹頫。江宁织造曹家，现任家主正是曹頫。而眼前这个年轻人自称姓曹，又从江宁来……“你是曹家的人？”他脱口而出。年轻人眼中闪过一丝讶异，随即恢复如常：“陈掌柜果然见多识广。不错，家父正是曹頫。在下曹顒，久仰陈掌柜大名。”陈文强差点被茶水呛着——曹顒？历史记载中曹雪芹的父亲或叔父？不对，时间线对不上，曹顒应该早逝了，这人八成是曹頫的儿子，曹雪芹的堂兄弟辈。但不管怎样，曹家的人出现在这里，绝不是什么巧合。“久仰不敢当。”陈文强稳住心神，“曹公子怎么知道我那批紫檀？”曹顒端起茶盏，轻轻吹了吹：“陈掌柜有所不知，那批紫檀原本是我曹家预定给京中某位贵人做家具的，只是供货的商人中途变卦，转卖给了陈掌柜。家父听说此事，颇为不悦，特意让在下前来看看，究竟是何方神圣，能从曹家嘴里抢食。”陈文强心里一沉——这事麻烦了。他这批紫檀是从一个姓周的商人手里收的，当时只当是普通交易，谁知背后还有这层纠葛。曹家虽然只是织造，但在江宁乃至整个江南，都是手眼通天的存在，得罪了他们，自己这生意还怎么做？李卫在一旁听着，忽然插嘴：“曹公子这话就不对了。商人买卖，价高者得，那姓周的既然收了陈掌柜的钱，自然就该把货给陈掌柜。曹家要是想要，大可以加价买回去，何必拿话压人？”曹顒看向李卫，目光闪动：“这位是……”“一个过路的。”李卫翘起二郎腿，“看不惯你们这些世家大族仗势欺人罢了。”曹顒非但不恼，反而笑了：“这位兄台好胆色。不过在下并无仗势欺人之意，只是来与陈掌柜商量。若陈掌柜愿意割爱，在下愿出双倍价钱收购其中五根，剩下的十五根，曹家绝不过问。”陈文强心中快速盘算。双倍价钱买五根，这买卖不亏，而且还能借此化解与曹家的矛盾，简直是天上掉馅饼。可这馅饼，他不敢接。事出反常必有妖。曹家既然知道这货是从他们嘴里抢走的，为何不直接动用关系查封他的货，反而客客气气来谈买卖？除非……除非曹家现在不方便动用关系。他想起历史上的曹頫，在雍正年间因亏空被抄家。现在虽然还是康熙朝，但曹家的亏空问题早就存在，只不过一直被康熙压着。难道曹家已经预感到危机，开始暗中变卖家产，填补亏空？如果真是这样，那这五根紫檀，恐怕不是曹顒自己要买，而是为了转手变现。陈文强心思电转，脸上却堆起笑：“曹公子抬爱，按说这买卖我该做。只是这批货已经许给了江宁的几家大户，实在匀不出来。要不这样，等下一批货到了，我亲自给曹公子挑几根最好的送去，权当赔罪？”曹顒的笑容淡了几分：“陈掌柜这是不给曹家面子？”气氛陡然紧张起来。李卫忽然拍案而起：“不给面子又怎样？陈掌柜，咱走，我倒要看看，他曹家能把你怎么样！”陈文强差点没被这话噎死——这李卫是真虎还是假虎？得罪曹家，他一个小小的山西商人，还想在江南混？但更让他意外的是，曹顒非但没发怒，反而盯着李卫看了许久，忽然站起身，拱手一礼：“在下眼拙，敢问这位兄台，可是在江苏巡抚衙门当差？”陈文强愣住了。李卫也愣住了，随即哈哈大笑：“你小子眼睛够毒的！不错，老子就是江苏巡抚衙门的李卫，今日微服访察，倒叫你认出来了。”陈文强脑子里轰的一声——李卫！真的是那个李卫！雍正朝的名臣，怎么会出现在康熙朝的苏州？还他妈是微服私访？曹顒却面色不变，只是笑容更加恭敬：“原来是李大人，失敬失敬。家父常提起李大人，说李大人虽出身寒微，却胆识过人，是难得的人才。”，！李卫摆摆手：“少来这套。你方才说曹家想买紫檀，是真的还是假的？”曹顒沉吟片刻，忽然叹了口气：“实不相瞒，家父最近确实急需一批上等紫檀，用途……不便相告。既然陈掌柜不愿割爱，在下也不勉强。只求李大人和陈掌柜，莫将今日之事外传。”说完，他拱手一礼，转身离去。陈文强看着他的背影，忽然开口：“曹公子留步。”曹顒停下脚步，回头看他。陈文强从怀里摸出一个东西，递给曹顒：“方才用石灰包伤了人，心里过意不去。这个送给曹公子，权当赔罪。”那是一个巴掌大小的铜管子，一头粗一头细，正是陈文强让人仿制的单筒望远镜。曹顒接过，疑惑地看了看，依言凑到眼前，对准窗外。下一刻，他浑身一震，猛地放下望远镜，再看陈文强时，眼中已满是惊骇：“这……这是何物？”“西洋来的小玩意儿，叫‘千里镜’。”陈文强淡淡道，“看远处的东西，清晰得很。曹公子若：（）煤老板和儿女的穿越