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两人不敢贸然动手，一来无法确认这妖物是否是剪绺妖，二来是想追寻这妖物的踪迹。

可待两人追寻出去，却什么踪迹也没寻到。这客栈的地板不是常用的木质地板，是用青石板铺就，因此不显足迹。

而这妖物的气息凭空消失在走廊尽头的阴影里，并未留下半分踪迹。甚至连煞气都散得干净，一丝也无，只余浓烈的水腥味在原地挥散不去。

天刚蒙蒙亮，窗外的天色还是青灰的，远方镇东头的方向便传来凄厉的哭声。一阵一阵，隐隐约约，远处嘈杂人声传了进来。

隔壁房间门开了，褚承和典朝已站在走廊。几人仍是昨天的装扮，只是沈观复腰带系得比平日紧些，至少黎上原是这么认为的。

“你们昨夜可有听到些什么？”褚承看向二人。

“剪刀声。”黎上原摊开手，掌心中赫然是昨日被剪的那一缕青丝。

若非他们早有准备，换成普通凡人，恐早就与那七人一样，精气尽失，形如枯槁。

四人循着人声刚出客栈，便见着街坊邻里三三两两地往镇子东头跑。一个妇人拎着菜篮子，边走边压低声音与同行之人絮叨：

“又是在夜里……铁匠铺的学徒……”

“这第八个了吧，真是造孽啊！”

“这官府也不说请个法师来瞧瞧……”

黎上原脚步微顿。

他原本以为这妖物剪完便会罢手，却没想大抵是发现剪的发丝中并未有魂丝，当即转换目标。

若是昨夜在他发丝被剪去的瞬间将那东西擒住，便不会有这第八个了吧……

思忖间的黎上原已然落后众人几步。

手背上忽然传来细腻微凉的触感，他思绪回转，顺着沈观复的指尖抬目上移，落在对方脸上。

“发什么呆？”沈观复侧首轻轻看他一眼，继续迈步朝前走去，只留下句，“既然我们来了，那便不会再有第九个。”

只他一句，方才还压在心底的那点自责，如拂雾般尽数化开。

几人顺着人流走到镇东，远远便看见一个院子门前围满了人。那是一间临街的打铁铺，铺门大敞，门楣上挂着块“王记铁铺”的老旧木匾。

铺子里传来阵阵压抑的哭声。

几人拨开人群进去，屋里光线昏暗。炉火早已经熄灭，火星子都没一丝，打铁的工具凌乱地堆在墙角。靠墙的木板上，安静地躺着一个老人。

木板沿边坐着个老汉，额上绑着汗巾，应是这铁铺子的主人。此刻正死死握住木板上那老人的手，老泪纵横道：“狗子……狗子……你醒醒啊，师父在这儿……”

众人这才得知，此垂暮老人竟是这老王的徒弟。

本是十七八岁生龙活虎的少年，此刻却发丝全白如八九旬老翁，面色灰败，且嘴唇乌黑发紫，眼窝深深凹陷进去。只有胸口微弱的、几乎看不见的起伏，证明着人还活着。

而花白的发梢处被整整齐齐剪去一寸，切口光滑平整得不似人力所为。

旁边的郎中探着脉相连连摇头叹气道：“脉象如游丝，阳气尽失……这是被抽干了精气啊。老夫……无能为力啊。”

陈缈没说话，径直走到床前。他俯身查看“少年”的头顶，指尖在断发处虚虚一捻，收回时嗅了嗅，眉头立刻蹙起。

“仍是水腥味，”他低声道，“还混着铁锈和河底淤泥的腥气。”

黎上原几人也靠近，果然闻到一股若有若无的、像是从深水潭底翻上来的湿冷味道。

但又不是普通的河水味，而是更沉，更浊，还带着隐约的血腥气。

典朝在屋里转了一圈，忽然蹲在窗台下：“这里有脚印！”

众人看去。木质窗台下方，靠近墙角的地面上，印着半个小小的、湿漉漉的脚印。约莫三四寸长，五趾分明，像是赤脚的孩童踩过。脚印边缘渗着水渍，在干燥的泥地上格外显眼。

“这么小？”褚承蹲下身，用手比了比，“七八岁孩子的脚。”

“不大对，”沈观复摇头，“你看趾印间距，这脚印脚掌前部着力很重，脚跟几乎没压痕。这不是走路留下的，是踮着脚尖站立的姿势。”

黎上原立即抬眼看向窗户。

木窗关着，但窗栓有被撬动的细微痕迹。不是暴力破坏，而是某种细长工具从缝隙伸进来，轻轻拨开的。

“所以，昨夜它从这儿进来。”黎上原指了指窗户，“踮脚走到床边，剪了头发，又从原路出去。与昨夜进我房间时的线路一模一样。”

褚承在周遭转了一圈，视线落在床底某处，兀自蹲下身在床底摸索，片刻后掏出一片暗红色的碎布。